Le Monde du silence (film)

Le film commence avec une voix off récitant le texte suivant : « À cinquante mètres de la surface, des hommes tournent un film. Munis de scaphandres autonomes à air comprimé, ils sont délivrés de la pesanteur. Ils évoluent librement. »

Se déplaçant à bord de la Calypso, l'équipe de plongeurs tourna pendant des centaines d'heures dans la Mer Méditerranée, le Golfe Persique, la Mer Rouge et l'Océan Indien. Ils visitent notamment l'épave du SS Thistlegorm[1]. Les 25 kilomètres de pellicule furent réduits à 2 500 mètres au montage final du film. Les acteurs et figurants du film furent les mêmes marins qui constituaient l'équipage de la Calypso : Jacques-Yves Cousteau (commandant de bord, plongeur, réalisateur, prises de vue), Louis Malle (assistant de direction, prises de vue), François Saout (Second capitaine)[2], Frédéric Dumas (plongeur, prises de vue), Albert Falco (plongeur, prises de vue), André Laban (plongeur, ingénieur chimiste), Denis Martin-Laval (médecin de bord) et Henri Plé (chef de quart). Les autres membres de l'équipage furent Étienne Puig, Albert Raud, Emile Robert, René Robino, André Bourne-Chastel, Marcel Colomb, Simone Cousteau, Jean Delmas, Jacques Ertaud, Norbert Goldblech, Fernand Hanae, Maurice Leandri, Paul Martin et Jean-Louis Teicher. Un autre héros du film, qui persiste encore dans les mémoires, fut Jojo le mérou.

• Titre : Le Monde du silence
• Réalisateurs : Jacques-Yves Cousteau et Louis Malle
• Scénario : Jacques-Yves Cousteau
• Photographie : Edmond Séchan et Philippe Agostini
• Prises de vue sous-marine : Louis Malle, Jacques-Yves Cousteau, Albert Falco, Philippe Agostini et Edmond Séchan
• Musique : Yves Baudrier
• Montage : Georges Alépée
• Production : Filmad/Rank.
• Format : 35 mm - couleur
• Genre : documentaire
• Durée : 86 minutes
• Date de sortie :
  • France : 26 mai 1956
  • Japon : 15 août 1956
  • États-Unis : 24 septembre 1956

En 1956 Le Monde du silence obtint la Palme d'or à la 9^e édition du Festival de Cannes. Il est, avec Fahrenheit 9/11, le seul documentaire à avoir reçu une Palme d'or au Festival de Cannes. Il a également été nommé dans la catégorie Prix de la mise en scène et pour le Prix spécial du jury de ce même festival[9]. Il a aussi reçu le Prix Méliès (prix de la critique pour le meilleur film français) et le prix du National Board of Review pour le meilleur film étranger (Best Foreign Film) en 1956.

En 1957, aux États-Unis, Le Monde du silence remporta l'Oscar du meilleur film documentaire (Best Documentary Feature). Aujourd'hui encore, ce film est le premier au box office des films documentaires en salles avec 4 600 000 entrées[10].

Le film reçoit, à sa sortie, une critique en général positive, notamment d'André Bazin qui, dans un article paru dans la revue France Observateur de mars 1956, considère que : « Assurément il y a un aspect dérisoire dans la critique du Monde du silence. Car enfin les beautés du film sont d’abord celles de la nature et autant donc vaudrait critiquer Dieu. Tout au plus, de ce point de vue, nous est-il permis d’indiquer que ces beautés, en effet, sont ineffables […] ces surhommes subaquatiques rencontrent en nous-mêmes de secrètes, profondes et immémoriales connivences. »[11].

Dans les années 1990, le film commence à susciter la polémique, à cause de scènes qui paraissent alors, pour un regard contemporain, choquantes voire insoutenables. On y voit ainsi la lacération accidentelle d'un cachalot juvénile par les pales du Calypso, obligeant l'équipage à l'achever à la carabine, suivi du massacre par le même équipage de requins, venus se repaitre de la carcasse, ainsi que la destruction d'un récif corallien à la dynamite. En 1992, la chaine France 2, pour la diffusion du film à la télévision, demande au commandant Cousteau l'autorisation de couper la scène du massacre des requins, ce qu'il refuse[12].

En 1954 ou 1955, dans l'archipel du Cap Vert, Frédéric Dumas, sur les instructions de Jacques-Yves Cousteau, harponne une baleine au milieu d'un troupeau de celles-ci; le harpon enfoncé dans sa chair, la captive se trouve ainsi attachée par le cable au navire Elie-Monnier de l'équipe de cinéastes. L'objectif est de pouvoir facilement filmer sous l'eau, pour le film Le Monde du silence, non seulement la captive, mais ausi les autres baleines, qui dans un esprit de solidarité l'entourent de près. Puis des requins, attirés par le sang, les cris et les convulsions de la baleine blessée, arrivent pour la curée, ils sont également filmés. – "Les plus belles histoires de l'oncle Paul – Vacances chez les requins", Spirou no 1524 (1967.06.29), pp. 72-75.

Dans un portrait du commandant Cousteau publié en 1995 par Libération, la journaliste Marie-Dominique Lelièvre constate : « Aujourd’hui, lorsqu’on visionne le Monde du silence en compagnie d’enfants convenables, en âge d’être les arrière-petits-enfants du commandant, ceux-ci sont stupéfaits : "Gros sauvages ! Respectent pas les animaux." La rhétorique écologiste a lavé les jeunes cervelles. [...] Les enfants de 1956 rêvaient, ceux de 1995 sont scandalisés. »[13]. En 2015 le cinéaste et auteur Gérard Mordillat relance la polémique en qualifiant le Monde du silence de film « naïvement dégueulasse », dans une tribune diffusée dans le site Là-bas si j'y suis. Commentant les différentes scènes incriminées, il conclut par « Des films honteux comme ça et ignobles, quand on les revoit aujourd'hui, on se dit qu'on a été aveugles »[14] - [15].

En réponse à ces critiques, l'océanographe François Sarano, ancien conseiller scientifique du commandant Cousteau, tempère en demandant de replacer le film dans son contexte : « Il faut comprendre que le système de valeurs n'était pas le même. Ces images ont été tournées à une époque où l'on ne connaissait rien de l'océan, encore peuplé de monstres marins. Chasser les phoques et les baleines, c'était la norme. On considérait la mer et ses ressources, inépuisables. Il n'y avait pas encore de conscience écologique. »[16].