Le Maillon faible (jeu télévisé)

Le but est de former une chaîne de neuf bonnes réponses consécutives durant le temps de la manche, 2 min 30, afin d'ajouter une somme (15 000 F du 9 juillet 2001 au 31 décembre 2001 ; 2 000 € du 1^er janvier 2002 au 7 décembre 2003 ; 5 000 € du 8 décembre 2003 au 12 août 2007 et à partir du 8 septembre 2014) à la « banque ».

C'est la personne dont le prénom est le premier dans l'ordre alphabétique qui débute la manche. Lorsque la personne répond correctement à la question posée, l'animateur dit « Correct ! ». Une erreur de l'un des candidats fait perdre à toute l'équipe l'argent accumulé. Néanmoins, les candidats peuvent aussi, en disant « Banque ! » après que leur prénom a été prononcé mais avant qu'une question ne leur soit posée, sauver l'argent accumulé grâce à la chaîne de bonnes réponses en cours. Après la fin de chaque manche, l'argent qui est mis en banque est conservé dans la cagnotte, tandis que l'argent qui n'est pas mis en banque est perdu.

Ensuite, l'équipe vote pour une personne à éliminer, celles qu'ils considèrent comme étant le maillon faible, ou qu'ils souhaitent éliminer pour des raisons stratégiques. Ainsi, il n'est pas rare que le maillon fort de la manche, particulièrement lors de la 7^e manche (où il ne reste plus que trois candidats pour deux places en finale), soit éliminé. Pendant leur temps de réflexion, le téléspectateur entend la voix off révéler les statistiques de la manche, à savoir : qui est le maillon fort (qui a le mieux répondu et a mis le plus d'argent en banque), et qui est le maillon faible (qui a le moins bien répondu et a fait perdre le plus d'argent). Les candidats révèlent leur vote tour à tour, en retournant une pancarte et certains sont interrogés sur leur choix par l'animatrice. Le candidat qui a recueilli le plus de voix à son encontre est éliminé et doit quitter le plateau, après la réplique de l'animateur : « Vous êtes le maillon faible, au revoir ! ».[7] En cas d'égalité, c'est le maillon fort de la manche qui décide qui il souhaite éliminer parmi ceux qui ont le plus de votes contre eux.

Les manches suivantes se déroulent suivant le même principe, avec toutefois deux modifications : chaque manche dure 10 secondes de moins que la précédente et c'est "le maillon fort" de la manche précédente qui répond en premier. S'il a été éliminé, c'est le maillon le plus fort des candidats encore en lice.

Il ne reste que trois (deux jusqu'en 2007) candidats à ce point du jeu. Cette dernière manche se déroule comme les précédentes, mais la somme accumulée au cours de cette manche est triplée avant d'être ajoutée au total des gains de l'équipe, permettant de récolter hypothétiquement :

• 45 000 F du 9 juillet 2001 au 31 décembre 2001
• 6 000 € du 1^er janvier 2002 au 7 décembre 2003
• 15 000 € du 8 décembre 2003 au 12 août 2007 et du 8 septembre 2014 au 22 juillet 2015

Dans la version actuelle de 2014, puisqu'il ne peut rester que deux candidats dans la finale, les trois candidats en lice doivent éliminer un dernier joueur.

Les deux derniers candidats doivent répondre tour à tour à une série de cinq questions, le "maillon fort" de la dernière manche choisissant de prendre ou de laisser la main. Comme aux tirs au but en football, c'est celui qui répond le mieux qui remporte la partie et gagne seul la totalité de l'argent mis en banque. En cas d'égalité, les adversaires passent l'épreuve de la mort subite : les questions sont posées par paires, et le premier qui se trompe alors que l'autre a donné une bonne réponse perd le jeu.

Depuis sa diffusion sur D8, des émissions spéciales sont régulièrement diffusées en première partie de soirée :

Les émissions durent 1 h 10, cette durée correspond à celle des replay publiés par la chaîne, c'est-à-dire sans les publicités.

Dans ces émissions spéciales, D8 ajoute 500 € au gain total à chaque bonne réponse en finale.

Légende :

Comme dans la version britannique du jeu dont l'émission est une adaptation, l'animatrice Laurence Boccolini est volontairement froide et cinglante avec les candidats[18]. Elle prononce les mêmes phrases types à chaque émission.

Dans la version 2014 du jeu, dans un souci d'humaniser et de décontracter le jeu et de se démarquer de la période Laurence Boccolini, Julien Courbet n'utilise plus toutes ces phrases-types ; bien qu'il en garde le fond, la forme de ces phrases de transition peut varier d'une émission à l'autre.

Le ton de l'émission est volontairement plus léger que dans la version précédente, diffusée sur TF1. L'animateur comme les candidats se permettent des traits d'humour, et les piques envoyées par Julien Courbet ressemblent davantage à des taquineries qu'aux remarques cinglantes que pouvait formuler Laurence Boccolini.

Laurence Boccolini n'était pas aidée d'auteurs pour sa répartie contrairement aux rumeurs, tout comme Julien Courbet qui avoue écrire lui-même ses réponses[19].

Cependant, Julien Courbet finit de temps en temps l’émission en disant : « Vous le savez, certains candidats aimeraient bien que l'on oublie certaines de leurs réponses. Mais nous, nous ne les oublions pas ! On fera mieux la prochaine fois ! »

Durant toutes les sessions du Maillon faible, aucun candidat n'est parvenu à remporter le maximum possible. Il était même très peu fréquent que des candidats arrivent à la moitié de la somme record. Il arrivait pourtant que des équipes remportent la somme maximale d'une manche.

Du temps où l'animatrice était Laurence Boccolini, le plus faible score remporté dans le jeu s'élevait à 1 150 € en 2004. Il s'agissait d'une émission spéciale association. En revanche, la somme la plus élevée a été remportée à plus de 13 000 €. Il s'agissait d'une émission hebdomadaire.

Dans la version animée par Julien Courbet, la plus faible somme s'élève à 1 500 € le 9 mars 2015. En revanche, la somme la plus élevée a été remportée lors d'une émission spéciale célébrités. L'équipe a accumulé 10 100 € à l'issue des 7 manches puis 3 000 € en finale ce qui fait un gain total de 13 100 € pour l'association.

Le Maillon faible était animé par Laurence Boccolini, qui s'est illustrée dans cette émission pour ses remarques sévères et ses sourires rares. L'animatrice jouait ainsi le rôle d'une personne exigeante, qui demandait aux candidats de viser absolument le gain maximal. Elle a détourné les situations du jeu sur les candidats lorsqu'ils étaient fautifs dans la partie (des questions aux réponses erronées, du temps ou de l'argent perdu).

Le jeu se décidant par l'élimination progressive des candidats entre eux, il était parfois considéré comme immoral par les détracteurs. Le magazine L'Express a pris le jeu comme exemple et s'est demandé « pourquoi tant de gens acceptent-ils d'être ridiculisés à la télévision ? »[20]. Les autres critiques concernaient la légitimation et la banalisation des comportements de soumission et d'humiliation. Avant ou après avoir été éliminé, chaque candidat devait essuyer les remarques ironiques et méprisantes des autres candidats ou de l'animatrice. Le cinéaste Claude Chabrol, grand amateur de jeux télévisés, s'est interrogé sur ce qui motivait les candidats à venir se faire humilier dans l'émission :

« Il n'y a pas d'émissions intelligentes ou idiotes. Par définition, la télévision renseigne toujours sur l'être humain. Mais il ne faut pas croire que l'on apprend autre chose que la volonté de l'être humain de s'exhiber. À ce titre, Le Maillon faible est un concept d'émission extraordinaire. C'est passionnant. Il faut passer par tout ça pour comprendre que nous sommes vraiment des animaux bizarres. Une même personne peut être capable du pire comme du meilleur. »[21].

De plus, le jeu reposait sur un système où il fallait se servir des autres (afin de faire monter les gains en formant une chaîne) avant de les éliminer un par un pour espérer gagner. Le jeu pouvait donc être considéré comme doublement amoral, ou pervers, si l'on considère qu'il fallait parfois éliminer un candidat brillant s'il vous faisait de l'ombre. De fait, le vainqueur du jeu n'était pas forcément le plus cultivé ou le plus rapide, mais le meilleur stratège. Ce processus, le rappelle Bernard Deloche dans son livre La Nouvelle culture[22], est similaire à des comportements sociaux très courants, déjà étudié par Friedrich Nietzsche dans Généalogie de la morale.

Répondant aux critiques adressés au jeu, Étienne Mougeotte souligne qu'il ne s'agit que d'« un jeu ». « Ce n'est en rien de l'exclusion. C'est simplement une forme de dérision, et à la fin du Maillon faible, Laurence [Boccolini] fait un énorme clin d'œil et les enfants comprennent. Donc, ne mélangeons pas tout. »[23]. Emmanuelle Giuliani, dans la revue Études, décortique la mise en scène de l'émission :

« Le décor sombre, caricature glacée du sanctuaire de chevaliers d’un Graal sonnant et trébuchant, la musique lancinante, obsédante, concourent à la froide ambiance qui règne sur l’équipe des candidats. Ils sont ainsi mis en condition, et c’est facilement, semble-t-il, que l’on pourra solliciter leur mentalité de « tueurs » cupides, avant même leur mémoire et leurs connaissances. Bien entendu, tout cela n’est qu’une mise en scène, et le récent passé de vive et sympathique animatrice-radio de Laurence Boccolini est là pour rassurer le téléspectateur momentanément ébranlé. Elle joue le rôle de la « méchante » ; elle ne l’est pas vraiment, comme nous le rappellent le rapide clin d’œil et le fugitif sourire qui ponctuent la fin de l’émission : soulagement... Cependant, cette irruption sans complexe de l’agressivité revendiquée au sein d’un jeu n’est pas innocente et rompt brutalement avec l’image joyeuse de ce style de programmes, avec la bonhomie protectrice des animateurs et les égards dus aux candidats malheureux comme aux vainqueurs » [24].

Hasbro a édité un jeu de société basé sur l'émission, qui peut se jouer de 4 à 9 joueurs à partir de 12 ans. Un jeu vidéo édité par Activision et développé par Traveller's Tales est également sorti en 2002, avec la participation de Laurence Boccolini pour assurer le doublage ainsi que des séquences vidéo ponctuant la partie.

Le Maillon faible est cité dans la pièce de théâtre Grosse Chaleur de Laurent Ruquier en 2004.

Le style d'animation de Laurence Boccolini dans l'émission a fait l'objet de parodies (comme dans Garfield et Cie ou encore Cauet) ou de détournements à plusieurs reprises.

L'émission est également utilisée dans l'épisode 12 de la saison 1 de Doctor Who.

Une séquence de l'émission est devenue virale, faisant l'objet de nombreuses reprises et mèmes sur Internet, ainsi que sur les réseaux sociaux. Lors de cette séquence, une des candidates (Éléonore) vote pour le maillon faible : Nicolas. L'animatrice (Laurence Boccolini) lui demandant de justifier son choix, Éléonore lui répond que Nicolas n'est pas assez dynamique, et qu'il devrait boire un peu plus de jus d'orange le matin. Éléonore poursuit sur une anecdote personnelle en disant qu'elle "adore" le jus d'orange. C'est alors que l'animatrice lui répond tout en gardant son style d'animation très ironique et humoristique : "C'est bien Éléonore on est content !"