Lancia Lambda

La Lancia Lambda est officiellement née à l'automne 1922, quand elle fut exposée aux Salons de Paris et de Londres, mais sa fabrication ne débuta réellement qu'au début de l'année 1923 et les premières livraisons n'eurent lieu qu'en milieu d'année 1923.

L’acte de naissance de la Lambda remonte au 7 décembre 1918, date à laquelle Vincenzo Lancia déposa un brevet, enregistré le 28 mars 1919, sous le numéro 171922, pour un nouveau modèle d'automobile, avec les plans et schémas techniques du futur modèle. Quelques caractéristiques révolutionnaires pour l'époque : un radiateur circulaire, les suspensions de l'essieu avant semi-indépendantes avec une lame transversale, sans châssis traditionnel à longerons, son remplacement par une membrane en acier embouti conçue pour travailler comme une poutre unique.

Le bas de la carrosserie est sensiblement plus bas qu'à l'habitude, car l'arbre de transmission n'est plus sous le plancher, il est maintenant logé dans un tunnel à l’intérieur de l’habitacle, comme dans les voitures à propulsion actuelles (BMW ou Mercedes).

Si l'on en croit une déclaration du carrossier Pininfarina, l’idée de la coque autoporteuse aurait germé dans la tête de Vincenzo Lancia en observant la structure des bateaux, tandis que la volonté de suspensions indépendantes à l'avant serait la conséquence d'un accident – la rupture d'une lame de suspension avant – sur une de ses voitures une Kappa et imputable aux tressaillements des roues avant sur les routes non goudronnées de campagne comme cela était fréquent à l'époque.

Selon Battista Falchetto – qui le révéla de nombreuses années plus tard – la première réunion au cours de laquelle « le Patron » dévoila son intention de réaliser une nouvelle voiture sans châssis à longerons, qui supporterait tous les organes mécaniques, remonte au mois de mars 1921. À cette occasion, monsieur Vincenzo Lancia expliqua sa conception des roues avant indépendantes, même si dans l'absolu ce n'était en soi pas une vraie invention vu qu'en 1898, une voiturette française Decauville montait un semblant de suspension indépendante sur cet engin qui ne fut quasiment pas diffusé. L'idée de Lancia était beaucoup plus sophistiquée et devait s'appliquer à une vraie voiture à fabriquer en grande série et capable de rouler vite avec quatre passagers. Ce sera l'Ing. Falchetto qui créera cette nouvelle suspension qui sera brevetée par Lancia.

La Lambda prenait forme sous l'œil vigilant du patron Lancia. Les ingénieurs Rocco et Cantarini réalisèrent un nouveau V4 étroit qui tournait à 3 250 tr/min et l'Ing. Scacchi, responsable des expériences en laboratoire, en assura la mise au point.

Le 1^er septembre 1921, le premier prototype Lambda était prêt et Vincenzo Lancia, lui-même avec Luigi Gismondi, effectua le premier essai allant de Turin au col du Mont-Cenis (encore italien jusqu'à la modification de la frontière en 1960 pour la construction du barrage commun ENEL/EDF).

Vincenzo Lancia décida d'un certain nombre de modifications avant de lancer la version définitive comme l'ajout de freins sur les roues avant, même si curieusement c'était lui qui n'en avait pas voulu sur le premier prototype car il n'était pas convaincu de leur utilité.

La mise au point des suspensions indépendantes des roues avant fut laborieuse mais donna d'excellents résultats tant au niveau de la tenue de route que du confort. La grande rigidité de la caisse y a certainement contribué.

Vue arrière d'une Lancia Lambda.

De nombreuses Lambda furent préparées pour les courses et, à partir du milieu des années 1920, elles se distinguèrent dans la classe « 3 litres » des groupes Tourisme et Sport.

La Lancia Lambda connaîtra une longue carrière en Italie de plus de huit ans, depuis le milieu de 1923 jusqu'à l'automne 1931 quand, à l'occasion du Salon de Paris, le constructeur présentera une nouvelle voiture plus conventionnelle et économique, la Artena. En Italie, ce modèle demeure dans la mémoire de tous les historiens parce que ce fut à bord d'une Lambda qu'en juin 1924 fut enlevé à Rome, puis assassiné, le député socialiste Giacomo Matteotti, un « homicide excellent » qui marqua un tournant de la dictature fasciste.

Le nombre total d'exemplaires construits au cours des neuf séries qui se sont succédé s'élève à 13 000 (les diverses sources varient entre 12 999 et 13 003 exemplaires. Vendue à un prix élevé mais pas prohibitif de 43 000 lires (soit 32 000 €, valeur 2010). Ce modèle connu un gros succès également à l'étranger où elle sera recherchée ; les exportations ont représenté 40 % de la production totale.

Pendant ces huit années, la voiture connaîtra de constantes améliorations mais, les plus importantes seront celles apportées sur la 5^e série avec l'adoption d'une boîte de vitesses à quatre rapports au lieu des trois avant. La 6^e série verra l'arrivée d'une version à empattement long, la 7^e série verra la cylindrée augmentée de 2 121 à 2 375 cm³ et la puissance passer de 49 HP à 59,4 HP. Enfin, la 8^e série verra le moteur porté à 2 569 cm³ et 69 HP.

• Lancia - Tutti i modelli del novecento, RuoteClassiche / Quattroruote, 2010.
• Storia della Lancia — Impresa Tecnologie Mercati 1906–1969, Fabbri Editori, 1992.