Lalla Zaynab

Le Cheikh meurt d'une crise cardiaque en 1897. Il s'ensuit une bataille pour sa succession entre Zaynab et son cousin, Muhammad b al Hajj Muhammad. Ralliant les armées de Bu Sa'ad, Muhammad b al Hajj Muhammad arrive à la porte de la zawiya de Zaynab pour revendiquer son héritage. Zaynab refuse de reconnaître l'autorité spirituelle et morale de son cousin pour deux raisons. Premièrement, Muhammad est considéré comme impie et mondain, ce qui le disqualifie pour la fonction et le rend indigne de succéder au cheikh précédent. Deuxièmement, Zaynab affirme que la lettre écrite par son père en 1897 affirmant que Muhammad b al Hajj Muhammad est son successeur légitime est d'une authenticité douteuse ou peut-être forcée, et écrite par son père alors que « ses facultés déclinaient »[8].

Zaynab et son cousin se battent pour la succession ; une bataille qui demande le soutien à la fois de la population locale et des autorités coloniales françaises. Alors que les populations musulmanes algériennes acceptent son règne, les autorités coloniales françaises lui préfèrent son cousin. Pour la population musulmane algérienne, Zaynab hérite de la Baraka de son père, et est donc acceptée par la majorité de la communauté comme leur cheffe légitime. Pour les autorités coloniales, Zaynab est non seulement considérée comme instable en raison de sa volonté de défier leur autorité, mais aussi indigne en raison de son infériorité en tant que femme[5].

Zaynab prend des mesures audacieuses dans sa lutte contre son cousin. La lutte entre les deux candidats éligibles conduit à un clivage au sein de la communauté. Alors que de nombreux dirigeants Rahmaniyya de la région acceptent le règne de son cousin, ils optent finalement pour celui de Zaynab. Zaynab écrit des lettres aux notables Rahmaniyya de toute la région pour dénoncer son cousin. Elle lance également un ultimatum : tous les notables qui choisiraient de prendre le parti de son cousin dans ce conflit se verraient fermer la porte de Zaynab et de sa Zawiya. Cela pousse de nombreux notables Rahmaniyya et clients religieux à prendre son parti[5].

Zaynab utilise le système colonial au détriment des colonisateurs, se référant constamment à la loi et aux responsabilités françaises. Elle sait que le recours à la force finirait par lui faire perdre la bataille. Dans un premier temps, elle écrit aux Affaires Indigènes et aux autorités coloniales locales pour demander leur aide dans la lutte contre « l'injustice et le vol » de ses cousins, se référant au système juridique français qui est censé la protéger[9]. Elle évoque la stabilité maintenue pendant le règne de son père, et argue que sa succession serait logique afin de préserver cette stabilité pour l'avenir. De plus, elle engage un avocat, l'amiral, qui porte son affaire devant le tribunal d'Alger et représente ses griefs contre l'administration coloniale française. Dans sa lutte contre l'administration coloniale, elle réussit à mettre en opposition des officiers locaux à des hauts fonctionnaires et à gagner de l'influence grâce à cette stratégie de diviser pour mieux régner. L'administration coloniale demande à l'armée de Bu Sa'adas de se retirer et à son cousin, Muhammad b. Al Hajj Muhammad, de rester à l'écart pendant les sept années suivantes, jusqu'à ce qu'il lui succède à sa mort.

Isabelle Eberhardt était devenue amie avec Lalla Zaynab.

Zaynab ne fait face à aucun autre grief de son cousin ou de l'administration, régnant pacifiquement jusqu'en 1899, lorsqu'elle est entre en conflit avec un Algérien nommé Sa'id b. Lakhdar. Lakhdar affirme qu'elle lui doit deux millions de francs[10] - [9] et tente de rallier l'armée de Bu Sa'ada pour prendre des mesures contre les Rahmaniyya. Zaynab écrit aux autorités, dissipant les affirmations de Lakhdar et démontrant une connaissance parfaite de toutes les transactions financières de son père[9].

Alors que Zaynab agit en tant que protectrice de l'ancien harem d'épouses de son père, Lakhdar exige que les épouses se rendent à Alger pour prêter serment qu'elles ne savent rien de l'argent dû[9]. Zaynab intervient et déclare que cette pratique n'a aucun fondement dans la loi islamique ou française, et offre plutôt son propre serment sur la tombe d'une tombe sainte puisque les ex-épouses ne font pas parties au conflit[11]. Après cela, sa place n'est plus remise en question[9].

L'artiste français Charles de Galland raconte que les partisans la traitent comme une sainte vivante et héritière de la barakah de son père. Elle continue à diriger les partisans pendant les sept années suivantes, les forces françaises se rendant compte dès 1899 que la Zawiya propère sous sa direction. Elle adopte certaines des pratiques de son père, telles que l'intronisation de nouveaux membres. Elle voyage dans toute la région ; des sanctuaires sont créés par la population locale à chacun des endroits où elle s'est arrêtée pour prier[3].

Isabelle Eberhardt fait plusieurs voyages d'Alger à El Hamel pour rendre visite à la Zawiya de Zaynab[12]. Beaucoup d'autres Européens lui rendent visite[4]. Eberhardt dira plus tard qu'elle se sentait « rajeunie » à chaque fois qu'elle rencontrait Zaynab, et noue une amitié avec elle qui préoccupe les autorités coloniales[13].