La Nuit du chasseur

Dans les années 1930, en Virginie-Occidentale, le long de l'Ohio un tueur en série quitte le lieu de son dernier crime. Il s'agit de Harry Powell, un prédicateur misogyne féru de couteaux à cran d'arrêt. Il voyage à travers tout le pays, épouse des veuves puis les tue, prétextant la volonté de Dieu. Ne sachant pas qu'elle a affaire à un tueur, la police l'arrête pour un vol de voiture.

Il est condamné à trente jours de prison. Son compagnon de cellule est Ben Harper, un homme désespéré qui, pour sauver sa famille, a commis un hold-up et assassiné deux hommes. Avant son arrestation, Ben a fait promettre à ses deux jeunes enfants, John et Pearl, de garder le secret sur l'endroit où il a caché l'argent, en l'occurrence à l'intérieur de la poupée de Pearl. Powell cherche à faire dire à Harper où se trouvent les 10 000 dollars dérobés, mais celui-ci ne cède pas. Powell, sachant qu'il sera prochainement libéré, pense que les enfants de Harper doivent connaître la cachette. Harper finit par être exécuté par pendaison pour son crime. Le prêcheur se rend chez la veuve de Harper, Willa. Celle-ci ne tarde pas à épouser l'homme d'église, ne voulant pas voir que ce dernier ne désire qu'une chose : faire avouer à ses enfants, John et Pearl, l'emplacement du « magot ».

Robert Mitchum est Harry Powell, et Shelley Winters, Willa Harper.

Le jeune John est le seul qui n'a pas confiance en Powell et il nie savoir où se trouve l'argent caché, mais il doit constamment surveiller sa sœur pour qu'elle ne révèle pas le secret. Powell isole Pearl pour la faire parler, mais ils sont surpris par Willa qui comprend que son mari cherche à savoir où est le pactole malgré le fait qu'il l'ait nié auparavant. Cependant, elle continue de penser qu'il l'a épousée pour lui montrer la lumière de Dieu et qu'il va revenir de son égarement passager. Mais Powell ne tarde pas à l'assassiner et annoncer aux villageois que sa femme a fugué. En réalité, il cache son cadavre au fond de la rivière, attaché à une auto.

Plus à son aise pour s'occuper de John et Pearl, Powell découvre finalement que l'argent est caché dans la poupée de Pearl et il tente de les capturer. Effrayés, les enfants s'enfuient dans une barque sur la rivière. Powell vole un cheval et part à leur poursuite. Les enfants trouvent refuge auprès de Rachel Cooper, une vieille femme d'apparence dure qui s'occupe d'enfants errants. Powell retrouve leurs traces et arrive chez elle en se présentant comme le père des enfants. M^me Cooper le démasque et le fait fuir. Il revient en pleine nuit, obligeant M^me Cooper à veiller la nuit entière, fusil à la main, pour protéger les enfants. Commence alors un étrange face-à-face entre Cooper, placide, qui protège sa petite communauté, et Powell qui semble complètement perdre pied. Elle finit par le localiser, lui tire dessus et le blesse. Il se réfugie dans la grange.

Au matin, M^me Cooper appelle la police, qui arrive et arrête Powell ; entre-temps le corps de Willa a été découvert. Le théâtre de l'arrestation de Powell étant très semblable à celui de l'arrestation de son père, le jeune John « craque », prend la poupée de sa sœur et frappe Powell avec le jouet, qui gît sur le sol, pour lui rendre l'argent dont le secret est trop lourd à porter pour lui.

Powell est jugé, reconnu coupable et condamné pour tous ses crimes, soit près de douze assassinats. La foule, déchaînée, veut lyncher Powell et se dirige vers le poste de police, mais les policiers le font passer par l'arrière, le bourreau professionnel promettant de voir Powell bientôt. Les gens se rabattent alors sur les enfants, les couvant de leur pitié grossière, ce qui oblige M^me Cooper à les emmener loin de là. Enfin, John et Pearl fêtent leur premier Noël ensemble avec Rachel et leur nouvelle famille.

• Titre : La Nuit du chasseur
• Titre original : The Night of the Hunter
• Réalisation : Charles Laughton
• Scénario : James Agee et Charles Laughton (non crédité) d'après le roman La Nuit du chasseur (en) de Davis Grubb (1953)
• Musique : Walter Schumann
• Photographie : Stanley Cortez
• Son : Stanford Houghton
• Montage : Robert Golden
• Direction artistique : Hilyard M. Brown
• Publicitaire : Saul Bass (non crédité)
• Production : Paul Gregory (en)
• Société de production : Paul Gregory Productions
• Sociétés de distribution : United Artists États-Unis, Les Artistes Associés France
• Budget : 795 000 $ (estimation)
• Pays d'origine : États-Unis
• Langue de tournage : anglais
• Format : noir et blanc — 35 mm — 1.66:1 — monophonique (Western Electric Recording)
• Genre : Drame, thriller
• Durée : 93 minutes[1]
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 29 septembre 1955
  • France : 11 mai 1956
  • Belgique : 18 mai 1956

• Robert Mitchum (VF : Roger Tréville) : le révérend Harry Powell
• Shelley Winters (VF : Jacqueline Porel) : Willa Harper
• Lillian Gish (VF : Denise Grey) : Rachel Cooper
• Billy Chapin (VF : Christian Fourcade) : John Harper
• Sally Jane Bruce (en) : Pearl Harper
• James Gleason (VF : Jean d'Yd) : « Oncle » Birdie Steptoe
• Evelyn Varden (VF : Cécile Dylma) : Icey Spoon
• Peter Graves (VF : Jean-Claude Michel) : Ben Harper
• Don Beddoe (VF : Paul Faivre) : Walt Spoon
• Gloria Castillo (en) : Ruby

Non crédités :

• Corey Allen : un jeune homme en ville
• Paul Bryar (en) : Bart, le bourreau
• Roy Engel : le shérif
• James Griffith : le procureur
• George D. Wallace

La Nuit du chasseur n'est pas un succès commercial en terme d'audience et de critiques lors de sa sortie. Le mauvais accueil du film par le public empêche Charles Laughton de réaliser un autre film par la suite. Néanmoins, avec les années, le film réussit à acquérir un statut de film culte, notamment grâce à la prestation de Robert Mitchum.

Les critiques ont classé La Nuit du chasseur parmi les plus grands films de tous les temps : 71^e dans la liste des 500 Greatest Films of All Time du magazine Empire[4].

Ce film fait partie de la liste du BFI des 50 films à voir avant d'avoir 14 ans établie en 2005 par le British Film Institute, intégrant même le top 10 de cette liste[5].

En 2008, le film se place au deuxième rang de la liste des 100 films pour une cinémathèque idéale, créée à l'initiative de Claude-Jean Philippe pour les Cahiers du cinéma.

• Robert Mitchum était ouvertement méprisant avec Shelley Winters sur le tournage. Il voulait que Laughton utilise le corps de l'actrice pour la scène où l'on retrouve la voiture dans le lac.
• En octobre 2009, Pierre Fablet sort The Night of the Hunter Project, un CD dans lequel il réinterprète la musique du film.
• Marguerite Duras fait référence au film dans son livre L'Amant où elle compare son frère aîné au chasseur.
• Sophie Marceau dans le rôle de Valentine dans L'Étudiante fait référence au film.

• En 1991, un remake sous forme de téléfilm, Le Missionnaire du mal, est tourné aux États-Unis par le réalisateur David Greene, avec Richard Chamberlain dans le rôle principal.
• Le film Brimstone (2016) s'en inspire librement.