La Montagne noire (Holmès)

Augusta Holmès compose La Montagne noire en 1884 sur un livret de sa propre main. Elle est prédite pour être un grand succès par Édouard Dujardin[1]. L'histoire est inspirée d'une coutume orientale qui consiste à unir deux hommes par le serment de se considérer comme frères quitte à sacrifier sa vie pour l'autre. C'est sur ce sujet que s'axe le drame dont la partie passionnelle rappelle celle de Carmen.

L'œuvre est créée à l'Opéra de Paris le 8 février 1895[2]. La mise en scène est faite par Alexandre Lapissida, le chef de chant est Édouard Mangin et le chef de chœurs L. Delahaye, les chorégraphies par Joseph Hansen, les décors de Marcel Jambon, les costumes par Charles Bianchini.

Le père Sava, maquette de costume pour l'opéra La Montagne noire, par Charles Bianchini

L'action se déroule en 1657 au Monténégro, puis dans un village à la frontière turque.

Acte III

Aslar arrêtant Mirko et Yamina, dessin de Marie-Félix Hippolyte-Lucas

L'acte III a lieu dans un site sauvage dans la montagne. Les deux amants sont aux bras l'un de l'autre. Yamina, morte de fatigue, s'endort, tandis que Mirko veille sur elle. Tout à coup, Aslar paraît. Il reproche à son frère sa trahison. Mirko, que ses paroles ont ému, consent à le suivre, après un dernier baiser donné à la Yamina toujours endormie. Comme Aslar aurait pu le prévoir, ce baiser réveille Yamina. Celle-ci n'a pas grande peine à ressaisir le jeune Monténégrin, ce qui met Aslar dans la plus violente colère. Au cours de la discussion, la jeune femme frappe traîtreusement celui dont la venue a contrecarré ses projets. Par bonheur, le coup a été mal porté et, quand les « hommes de la montagne » accourent aux cris de Mirko désespéré, tout danger semble écarté. Tandis que la scène se vide, Yamina jure de se venger.

La réception fut mitigée voire un échec[3], notamment dû à la faiblesse de la partition et du livret. Claude Debussy en parle dans son livre Monsieur Croche et autres écrits : « Un opéra : La Montagne noire, n'eut point de succès ; ça n'a aucune importance et ne peut faire oublier ce qu'on lui doit de musique charmante et robuste »[4]. Si La Montagne noire est un échec, il ne fait cependant pas oublier les succès des symphonies d'Augusta Holmès (Roland furieux et Lutèce) ou ses différents poèmes symphoniques (Hymne à Apollon, Les Argonautes, Irlande, Andromède et Pologne).

Maurice Renaud et Lucienne Bréval dans La Montagne noire.

Les interprètes ont été loués, notamment Lucienne Bréval, considérée comme chanteuse et comédienne inégalable, aux irrésistibles enchantements dans le rôle de Yamina[5], et Meyrianne Héglon, véritable tragédienne lyrique. Albert Alvarez et Maurice Renaud sont aussi félicités.

Plusieurs magazines en rapportent la critique, dont le Monde artistique, qui en fait une critique étoffée. Citant Camille Saint-Saëns à propos des Argonautes de la compositrice, qu'il avait lui-même apprécié, Fernand Le Borne est cependant mitigé quant à l'opéra d'Augusta Holmès. Il décrit l'œuvre comme un ensemble de « sentiments héroïques contrastant avec des scènes voluptueuses », mais note qu'il y a une nette différence entre l'opéra et le poème symphonique. Si l'orchestration n'a pas perdu de sa fougue entre 1880 et 1884, l'auteur constate néanmoins une perte de la fougue et de l'intransigeance avec laquelle la compositrice module « se contentant fréquemment de moduler avec amour de la tonique à la dominante ». Fernand Le Borne note aussi que l'orchestration ne sonne pas, restant terne et grise alors qu'elle aurait dû être lumineuse. Pour lui, la pâte instrumentale manque de corps, avec une perte des harmonies médiantes, laissant les graves et les aigües à découvert. Il y a aussi une dissonance entre l'orchestration et la situation sur scène. Si le critique souligne la présence de motif, il doute cependant que la compositrice les a utilisés à la façon des Leitmotive wagnériens. Le drame lyrique serait donc pour lui plus proche d'un opéra, laissant une œuvre ordinaire, manquant de modernité et de personnalité[6].

Lucienne Bréval dans le rôle de Yamina dans La Montagne noire.

Selon Arthur Pougin, dans Le Ménestrel, les meilleures pages sont les passages de douceur, de grâce et de tendresse, tandis que les pages qui se veulent énergiques ne sont que bruyantes et banales, à l'exception de la scène d'introduction du premier acte. L'un des passages les plus réussis est l'air de Yamina, proche du lied, « Près des flots d'une mer bleue et lente » au deuxième acte, qui illustre les plaintes de la captive regrettant son pays natal. Il en va de même pour le duo de Mirko et Yamina du troisième acte, lors de leur arrivée dans la forêt. Hormis ces passages, l'auteur souligne le manque d'élan, d'énergie et d'expression de l'ensemble de la pièce, rendant un drame inégal[2].

Georges d'Heylli publie, dans la Gazette anecdotique : « M^me Holmès a peut-être présumé de ses forces en cherchant à triompher à la fois comme librettiste et comme musicienne », lui refusant le titre d'auteur dramatique et qualifiant son opéra de sévère, bien qu'il concède quelques scènes habilement traitées, et plusieurs mélodies très bienvenues[7].

Pour Ély-Edmond Grimard, l'échec de cet opéra est notamment dû à la faiblesse du livret écrit par la compositrice. Il écrit dans Les Annales politiques et littéraires que contrairement à Richard Wagner, qu'elle imite, elle évoque l'histoire et non la légende. Selon l'auteur, l'adaptation est banale, et l'intrigue médiocre. La musique, parfois lyrique manque le plus souvent d'énergie. Il rajoute que l'instrumentation est loin de rappeler celle de Richard Wagner ou de César Franck mais rappelle parfois brièvement Jules Massenet dans Le Roi de Lahore. L'interprétation est bonne, et il note simplement les qualités vocales et plastiques de Lucienne Bréval et Lucie Berthet[8].

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