La Main de marbre

Prologue ; chapitres 1 à 7.

Dans un prologue de quelques pages, Jeff Marle se trouve à Vienne. Il discute avec une personne non identifiée. La discussion porte sur les événements qui vont être narrés et qui ont eu lieu six mois auparavant. La suite de la discussion sera dévoilée en fin de roman dans l'épilogue.

Jeff Marle rentre aux États-Unis après dix ans d'absence. Il rend visite à la famille Quayle avec qui il avait noué des liens amicaux. Il s'aperçoit bientôt qu'il règne une étrange atmosphère dans la vaste demeure du juge Quayle. Quelqu'un prend un plaisir macabre à l'effrayer avec une main de marbre manquant à la statue de Caligula qui trône dans la bibliothèque. Par ailleurs, le plus jeune fils, Tom, devant la sévère autorité de son père, a quitté la famille cinq ans auparavant. On a eu récemment de ses nouvelles : le juge Quayle a refusé de lui verser une somme d'argent que Tom réclamait.

Le soir même de l’arrivée de Jeff, le juge Quayle est victime d'une tentative d'empoisonnement à l'hyoscyamine (le siphon d'eau gazéifiée a été empoisonné) et ne doit son salut qu'à la présence d'esprit de son gendre, le D^r Twills. De même Mme Wuayle est tellement malade qu'elle a pu être empoisonnée à l'arsenic. Bouleversé, le juge confie à Jeff Marle avoir été déçu par ses cinq enfants. Il se déclare convaincu que, à part Tom qui a eu le courage de quitter la maison, tous se sont ligués contre lui pour le faire disparaître.

Jeff Marle et le D^r Twills interrogent les personnes de la maisonnée pour connaître leur emploi du temps durant l’après-midi et en début de soirée. Puis le D^r Twills informe Jeff qu'il a une idée sur l’identité du tueur mais qu'il lui en dira plus le lendemain.

Durant la nuit qui suit, le D^r Twills est empoisonné ; on découvre son cadavre au petit matin.

Chapitres 8 à 10.

Jeff Marle est persuadé que le D^r Twills a été empoisonné à l'hyoscyamine. Joe Sargent, l'un des enquêteurs de la police du comté arrive sur les lieux et commence son enquête en la présence de Jeff et du docteur Reed, médecin de la famille.

Clarissa Quayle, l'épouse devenue veuve du D^r Twills, est informée du drame. Sa soeur Virginia affirme avoir aperçu sa mère, la veille au soir, consommer un somnifère.

On retrouve un bout de papier sur lequel D^r Twills avait écrit des mots et phrases incompréhensibles, et qui excluent l'hypothèse du suicide. Sur le papier figure la formule chimique de la morphine.

Miss Herries, l'infirmière, est auditionnée à son tour. Le juge Quayle l'est ensuite ; Jeff constate que l'un des bras du juge est marqué par des trous de piqûres, ce qui donne à penser que le vieil homme se drogue, peut-être à la morphine.

Chapitres 11 à 16.

La même matinée, vers 11 h du matin, Jeff Marle fait la connaissance de Patrick Rossiter lorsque ce dernier dégringole de l'escalier. Ce dernier est amoureux de Virginia (« Jinny »), la plus jeune des filles du juge Quayle. D'apparence loufoque et excentrique, l'homme se dit détective amateur.

Jeff lui fait un résumé détaillé de ce qui s'est passé depuis la veille au soir.

Sargent continue à auditionner les membres de la maisonnée (sauf Mme Quayle). Il récapitule les emplois des temps des uns et des autres durant les heures charnières de la veille, de 17 h 15 à 18 h 45. Puis Mme Quayle est informée de la mort de son gendre et du fait qu'elle a pu, elle-aussi, faire l'objet d'une tentative d'assassinat qui a échoué (insertion d'arsenic dans son flacon de bromure). Elle est auditionnée comme les autres résidents.

Le docteur Reed donne son avis : selon lui, c'est Clarissa qui a empoisonné son époux. Elle en avait le mobile (hériter de son riche époux qu'elle n'aimait guère) et les moyens (puisqu'elle connaissait ses habitudes quotidiennes).

Alors qu'on cherche le juge Quayle, Jeff le recherche au rez-de-chaussée. Un cri retentit, provenant de la cave. S'y dirigeant, Jeff croise le juge Quayle qui vient justement de la cave. Jeff descend dans la cave et y trouve Clarissa morte, une hachette plantée dans son crâne. Alors que Patrick Rossiter rejoint Jeff dans la cave, tous deux aperçoivent un homme qui les regarde depuis le soupirail extérieur. Les deux hommes sortent de la caves, vont dans le jardin et saisissent l'homme : il s'agit de Tom Quayle qui, parti cinq ans auparavant, vient de revenir dans la propriété familiale. Répondant aux questions pressantes, Tom répond qu'il est revenu 10 minutes auparavant et que, étant à l'extérieur près du soupirail, il a entendu du bruit. Il s'est penché et a entendu une personne crier. Il a vu la personne recevoir un coup de hachette sur le crâne sans toutefois voir le meurtrier.

Jeff Marle pense in petto que le meurtrier pourrait bien être le vieux juge Quayle.

Chapitres 17 et 18 ; épilogue.

Patrick Rossiter prend alors les choses en main. Il interroge les uns et les autres, discute l'hypothèse du juge comme étant le double meurtrier. Il évoque aussi l'étrange réapparition de Tom.

Dans le dernier chapitre, Rossiter révèle les tenants et aboutissants de l’affaire. Il commence par la main de marbre blanc que le juge dit avoir aperçu à plusieurs reprises, et notamment encore tout récemment. Il apparaît que Tom, au moment de son départ de la maison cinq ans auparavant, avait mis pour s'amuser cette main de marbre blanc sur un rebord de fenêtre et que le juge Quayle l’avait vu. Dans les années qui ont suivi, cette vision est devenue une névrose obsessionnelle : déjà d'un naturel anxieux, le psychisme du juge a fait revivre cette main de marbre blanc, qui apparaissait comme une hallucination répétée, le juge se sentant inconsciemment coupable du départ de son fils. Cela réactivait aussi une peur archaïque liée à sa petite enfance. Il n'y a donc rien de mystérieux : cette main de marbre blanc était une hallucination récurrente qui ne correspondait à rien de tangible.

Dans la dernière phrase du chapitre final, concernant les meurtres de Walter Twills et de son épouse Clarissa, Rossiter amène les protagonistes devant Mme Quayle, qui a tué son gendre puis sa fille.

Dans un épilogue beaucoup plus long que le prologue, la conversation se poursuit à Vienne entre Jeff Marle et son interlocuteur, qui est Rossiter. Ce dernier lui explique les éléments d'information que lui, Rossiter, avait remarqués et que personne n'avait relevés. Rossiter explique à Jeff les motivations conscientes et inconscientes des deux meurtres commis par Mme Quayle, qui n'avait jamais suspectée de quoi que ce soit. C'était elle qui voulait empoisonner son époux, lui administrant un poison puissant et rapide, alors qu'elle ne s'était administrée que de l’arsenic, poison lent, et ce en faible dose, afin de n'être pas sérieusement intoxiquée ni suspectée. Elle avait empoisonné son époux par haine pour lui en raison du départ de Tom, et Walter Twills pour que sa fille hérite de la succession de son époux. La vieille dame avait caché ses poisons dans la cave, et avait croisé le chemin de Clarissa qui venait de les découvrir. C'est donc encore Mme Quayle qui avait tué sa fille avec la hachette.