La Grande Patrouille (album)

Cet album est une succession de courts épisodes avec un épisode central relativement long. C'est un album en forme de chronique, relatant la vie quotidienne à Fort Bow, et les différentes relations entre Chesterfield, Blutch, et le reste des unités, à savoir leurs collègues Tripps et Bryan, ou encore les relations entre Chesterfield et le commandant Appeltown, où ce dernier tente à chaque fois d'impressionner sa fille pour réussir à être aimé d'elle, sans véritable succès.

• Sergent Chesterfield : personnage central de l'histoire, Chesterfield est présent dans l'intégralité des nouvelles, a contrario de Blutch. Il s'oppose à tous les soldats et officiers de cet album, étant un personnage à part. Chesterfield est dans cet album un sergent manipulateur quand il s'agit de séduire Miss Appeltown, et rempli souvent de bonnes idées qui ont tendance à se retourner contre lui. En ce sens, les autres albums sont restés fidèles aux toutes premières planches en ce qui concerne la mentalité du sergent.
• Caporal Blutch : effacé dans cet album, Blutch ne se distingue que rarement de ses autres compagnons, comme Tripps et Bryan. Les trois partagent souvent les mêmes idées vis-à-vis de leur sergent, et sont interchangeables dans les albums, Chesterfield patrouillant tantôt avec Blutch, tantôt avec Tripps ou avec Bryan. Il n'y a que quelques nouvelles où l'hostilité de Blutch envers Chesterfield est apparente, comme l'histoire Du rêve à la réalité.
• Tripps : présent dans bon nombre d'histoires, Tripps est l'un des amis de Chesterfield. C'est lui qui est chargé du courrier, comme on peut le constater dans l'histoire V'là le facteur. Ingénieux et plein de ressources, l'un de ses passe-temps consiste à faire de la musique avec son banjo pour impressionner Miss Appeltown. L'évolution qui sera faite de ce personnage par rapport à cette version initiale sera négative pour lui, dans le sens où il sera très rapidement effacé par le duo Blutch/Chesterfield.
• Bryan : dernier soldat accompagnant souvent Chesterfield dans ses pérégrinations. Bryan est souvent ici un simple accompagnateur, n'ayant pas réellement une personnalité propre.
• Clairon : le clairon est un personnage qui ne sera pas repris dans les autres albums. C'est un homme qui passe son temps à bégayer, et qui exaspère donc Chesterfield et le reste de l'unité. Il trouvera son poste rêvé en devenant le clairon du fort. Toutefois, cet homme peut parler normalement quand il est énervé.
• Miss Appeltown : la fille du commandant est présente dans plusieurs nouvelles. Elle est brune dans les premières planches de notre aventure, alors que, dès le tout premier album, Un Chariot dans l'Ouest, Miss Appeltown sera blonde, ce qui restera ainsi dans toute la série. Elle se révèle dans cet album courageuse, désirant par exemple venger Chesterfield quand ce dernier revient "mortellement blessé" d'un combat simulé contre leur éclaireur indien. De manière générale, elle déteste Chesterfield plus qu'elle ne l'aime, ce dernier ne cessant de l'énerver ou de multiplier les erreurs pour essayer de bien se faire voir d'elle.
• Commandant Appeltown : le père de Miss Appeltown est un commandant avisé et qui, malgré son âge, peut encore s'avérer être un bon combattant. Il n'est pas particulièrement tyrannique, et il lui arrive même de demander des conseils à Chesterfield, lorsque le fort est assiégé par les Indiens, par exemple. Il reste toutefois, de manière générale, souvent exaspéré par les pitreries de Chesterfield.

La Grande Patrouille est un album spécial, une cassure dans la continuité de la série des albums. La préface de l'album explique en effet que cet album est un regroupement des toutes premières planches des Tuniques Bleues, réalisées par Salvérius. C'est un album-hommage, comme l'est également le dixième album, Des Bleus et des tuniques. À aucun moment, on n'y trouve de référence à la guerre de Sécession, et Salvérius n'avait visiblement pas en tête au début de créer un duo central. À travers cet album, il se dessine un groupe de nombreux personnages mêlés entre eux, avec comme pierre angulaire le sergent Chesterfield. Deux groupes se développent ainsi autour de lui : d'un côté, ses amis et subalternes, comme Blutch, Tripps, ou Bryan ; de l'autre, celui du commandant et de sa fille. Blutch est loin d'être dans cet album un personnage central, ne serait-ce que parce qu'il ne figure pas dans l'intégralité des histoires, contrairement à Chesterfield.

• Fiche de l'album sur tuniques-bleues.com