La Fortune de Gaspard

Pour la première fois dans son œuvre, la comtesse de Ségur s’intéresse au monde industriel et à ce personnage que l’Anglais appellerait le self-made man. Elle a pu s’inspirer de la manufacture de Boisthorel, située à 2 km du château des Nouettes où elle s’était installée.

La France était encore à cette époque un pays essentiellement rural, distancé par la Grande-Bretagne et l’Allemagne en matière de développement industriel.

• Les deux fabriques que décrit la comtesse de Ségur sont encore de petites entreprises familiales. Elles se livrent déjà une concurrence qui prend l’allure d’une guerre sans pitié, incarnée par l’Allemand Frölichein, qui ne recule devant rien pour voler des parts de marché à son rival français Féréor. C’est également un monde en mouvement, où l’innovation technique est le moteur de la richesse.

« Une invention nouvelle, une source de gloire et de renommée pour monsieur, de la toile cuivre et zinc ; monsieur fabrique des planches de cuivre et de zinc ; et monsieur en fera de la toile à couvreur, sans frais et sans peine ; des milliers de mètres par jour et coûtant peu. »

Monsieur Féréor est un patron dur et sans états d’âme. Il est secondé par des contremaîtres dont le père de Gaspard donne le portrait suivant :

« Ta, ta, ta, je me moque pas mal de vos contremaîtres. Dans ceux de M. Féréor il n’y en a pas un qui aille à la messe seulement ; ils boivent leur argent au café et bousculent leurs ouvriers. Non, non, je ne donne pas mes enfants pour en faire des vauriens, des fumeurs, des coureurs de café ! »

Lorsque Gaspard annonce sa détermination à prendre l’industriel comme modèle, son maître d’école le prévient :

« [..] fusses-tu riche comme M. Féréor, tu ne seras pas plus heureux que lui, tu sentiras sans cesse que quelque chose te manque : ton cœur restera sec ; tu n’aimeras personne et personne ne t’aimera. Tu chercheras toujours le véritable bonheur sans le trouver jamais. »

• En face de ce monde industriel, le monde rural, catholique, encore enraciné dans des valeurs traditionnelles, la religion, le travail. La comtesse n’en fait pas un tableau idyllique qui s’opposerait au monde industriel âpre au gain et corrompu. Le père de Gaspard est une brute qui bat sa femme, ses enfants, ses ouvriers et pense que l’école ne sert à rien. Lucas, le bon fils, est un paysan madré qui se réjouit d’avoir vendu fort cher une génisse maladive en la faisant passer pour une excellente bête.

« Le régisseur paya trois cent quatre-vingts francs, appela son valet de ferme, et emmena la bête, enchanté d’avoir une cotentine de la Trappe, pendant que le père Thomas était enchanté d’avoir vendu sa prétendue cotentine. »

Le père Thomas est en peine devant la lettre qu'il ne peut pas lire

Le passage du monde rural au monde industriel s’articule sur le développement de l’éducation. L’école du village joue un double rôle : le premier consiste à donner aux paysans une éducation suffisante pour qu’ils sachent lire et écrire, et qu’ils ne risquent pas, par ignorance, de se faire gruger par plus savants qu’eux. C’est une fonction utilitariste qu’illustrent plusieurs épisodes dans lesquels un paysan perd de l’argent faute de savoir lire.

La seconde fonction de l’école est de dégager des élites rurales qui vont fournir les cadres de l’industrie. La distribution des prix est l’occasion pour des « chasseurs de têtes » de repérer les jeunes talents et de leur faire des offres alléchantes dans l’industrie. C’est ensuite l’entreprise qui leur fournit la formation scientifique et technique qui leur permet de développer l’entreprise et donc de lui faire gagner plus d’argent.

Le personnage de Gaspard, arriviste cynique, sorte de Rastignac rural, incite les critiques à évoquer Balzac[1]. Cependant le petit paysan intelligent, malheureux dans le milieu fruste qui est le sien et décidé à s'en échapper par tous les moyens, n'est pas sans rappeler Julien Sorel, héros du Rouge et le noir, comme le note Michel Tournier[2].

• Industrialisation

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