La Demoiselle des Lumières, fille de Voltaire

Marie-Françoise Corneille vit à Évreux, en Normandie, avec ses parents. Son père, Jean-François Corneille, est tourneur et mouleur en bois. Pour joindre les deux bouts, Marie et sa mère tressent des paniers en osier que Jean-François vend au marché.

C’est justement un jour de marché qu’un riche client s’étonne de leur nom de famille et leur demande s’ils ne sont pas apparentés au poète, Pierre Corneille. Jean-François, toujours à l’affut d’une occasion de gagner un peu d’argent, profite du fait que son grand-père s’appelait Pierre pour se faire passer pour un descendant du dramaturge.

Les Corneille se rendent à Paris, où Jean-François espère convaincre le riche Bernard de Fontenelle, neveu de Pierre Corneille, de l’aider financièrement, voire de faire de lui son unique héritier. Mais, après trois ans et demi d’attente, Fontenelle meurt, le 9 janvier 1757, en léguant tout son bien à de lointaines cousines. Jean-François leur intente un procès, qu’il perd…

Les Corneille semblent destinés à vivre dans la misère, quand M. Éverard Titon du Tillet, qui a eu vent du procès, décide de leur venir en aide. Avec le journaliste Elie Fréron, il convainc les comédiens de la Comédie-Française de donner une représentation d’une pièce de Corneille. La recette servira à aider financièrement les Corneille. Le 10 mars 1760, Rodogune remporte un franc succès : la recette s’élève à cinq mille livres. Marie est envoyée au couvent de Saint-Antoine, où elle fait la connaissance de Clarisse de Saint-Rémy, qui l’aide tant bien que mal à s’adapter à son nouveau milieu.

Malheureusement, Jean-François Corneille a dilapidé les cinq mille livre et Marie est contrainte de quitter le couvent. Toutefois, Titon du Tillet et le jeune poète Le Brun parviennent à convaincre le célèbre philosophe François-Marie Arouet, dit Voltaire, de faire de Marie sa pupille. Bien que la jeune fille ne soit pas la descendante de Pierre Corneille, mais celle de son cousin germain, Voltaire accepte de l’adopter et décide de faire d’elle une jeune fille digne des Lumières. Le 2 décembre 1760, Marie quitte Paris pour Ferney et découvre sa nouvelle famille.

Entre les leçons et les démêlés de Voltaire avec l’Église, Marie découvre l’Affaire Calas et persuade son tuteur d’innocenter cette famille persécutée...

Dans ce roman, destiné à la jeunesse, Annie Jay relate à la fois la vie de Marie Corneille et son rôle dans l’affaire Calas, au cours de laquelle Voltaire dénonça les persécutions contre les Protestants.

La demoiselle des Lumières, Fille de Voltaire, Éditions Hachette Jeunesse, 31 octobre 2012.