La Confession d'un enfant du siècle (roman)

La Confession d'un enfant du siècle

Langue	Français
Auteur	Alfred de Musset
Genres	Roman autobiographique Roman historique
Date de création	1834
Date de parution	1836
Pays	France
Éditeur	La Revue des Deux Mondes
Nombre de pages	341
Œuvre dérivée	Confession d'un enfant du siècle
ISBN 13	9782253161080

Les chapitres 1 et 2 de la première partie sont dédiés à des considérations historiques. Musset raconte la gloire et l'exaltation produites par les guerres napoléoniennes et la désillusion qui suivit la chute de l'Empereur. Avec le retour de l'ordre ancien que représente la monarchie (Louis XVIII, Charles X, puis Louis-Philippe), la « fièvre » retombe et laisse la place à un profond malaise lié à un vide existentiel.

Lors d’un grand souper suivant une mascarade, Octave un jeune homme de dix-neuf ans se retrouve à table avec ses amis et sa maîtresse. En laissant tomber sa fourchette, il constate après avoir soulevé la nappe, la proximité de sa maîtresse avec un jeune homme assis à côté d’elle qu’il décrit comme « étroitement liés l’un à l’autre. » Octave comprend aussitôt la tromperie de sa maîtresse avec l’un de ses amis, et rentre complètement brisé, « n’éprouvant rien, ne sentant rien, et comme privé de réflexion. » Le lendemain, accompagné de son ami Desgenais, Octave livre un duel au pistolet contre le nouveau compagnon de son ancienne amante, il perd et est blessé au bras droit. À la suite de ces événements, Octave met définitivement un terme à leur relation amoureuse. Inquiet par l'état de désespoir si sérieux de son ami, Desgenais, libertin, ne comprend pas la douleur de son ami et essaye de l'initier au libertinage dans le but de lui faire oublier son chagrin auprès d’autres femmes. Au cours d’une promenade Octave, rencontre M^me Levasseur, amie de son ancienne maîtresse. Ils dînent ensemble, partagent leurs chagrins et vont jusqu’à s’embrasser, mais il s'aperçoit alors que la douleur partagée n’était que l’objet d’un jeu de séduction entre eux. Il s’enfuit, dégoûté par cette prise de conscience. Parallèlement Octave reçoit des livres qui vantent le libertinage, de plus en plus déboussolé, il se retourne vers la Bible qui ne lui apporte aucun réconfort. Son désespoir grandissant le pousse à passer de nombreuses nuits sur un banc, devant la demeure de son ancienne maîtresse. Dans un élan de désespoir, il erre jusqu’à un cabaret où il se met à boire. Une femme l’accoste et le console mais plongé dans l’ivresse, Octave lui trouve une ressemblance avec sa maîtresse et sombre dans l’excès[1].

Le reste du roman est le récit d'une désillusion amoureuse. Le héros se rend compte que son amante le trompe et perd alors confiance en l'amour et en la vie. Il se laisse convaincre par un certain Desgenais, son confident, qui lui conseille de ne pas accorder trop de valeur à l'amour et de s'amuser avec d'autres filles. Le héros va ensuite s'enfoncer dans une vie de débauche pour tenter de noyer son désespoir.

Le réveil est difficile. Octave est désemparé et songe à se suicider, mais c'est sans compter sur l'arrivée de Desgenais pour l'en empêcher. Il lui révèle une nouvelle qui le bouleverse, son ancienne maîtresse collectionnait les amants. D'ailleurs, l'un d'entre eux lui a infligé une dispute en public. Le ridicule d’Octave est à son apogée tout comme son désespoir. Il décide de présenter sa conquête et de ne plus faire que se divertir aux côtés de Desgenais.

En rejoignant la demeure de Desgenais, Octave est témoin de ces instants d'excès. Il y remarque une vie de débauche dans laquelle tout le monde est malheureux, le plaisir n'est qu'un éternel recommencement. Ces mêmes plaisirs ne parviennent pas à estomper son mal-être. Il se lasse vite de cette vie artificielle. Il essaye de comprendre les différences qu’il y a entre lui et Desgenais, surtout par rapport à l’amour. Ces journées de débauche ne lui enlèvent pas son chagrin. Ancré dans sa réputation de libertin désormais acquise, il discute avec deux femmes qui le troublent. Au cours de la conservation, Octave se rend compte que le décès de la mère de l'une d'entre elles ne l'affecte pas. Il confie à Desgenais l’horreur que provoque en lui ce sentiment, il lui demande ce qu’ils vont faire, ce à quoi Desgenais répond : « la même chose que l’an dernier. » Après son monologue, Desgenais et lui sont pris d’un profond désespoir. C'est alors qu’il apprend que son père se meurt : il part pour la maison familiale, à la campagne.

Octave arrive trop tard chez son père, celui-ci est mort. Il supporte difficilement la douleur. Son père lui a laissé un seul mot lui disant qu’il l’aimait. Il s’installe chez son père où il vit dans une grande solitude. Une existence austère, comme celle qu’avait eue son père. Il y connait une période de sérénité et de quiétude. Hormis le fidèle domestique de son père, Larive, il ne côtoie personne. Mais, au village, lors d’une visite de charité, il est frappé par le charme d’une veuve, légèrement plus âgée que lui, Octave fait la connaissance de Brigitte Pierson. Elle prend soin d'une femme malade et se réjouit de la guérison de celle-ci. Il lui fait des visites, elle le reçoit à dîner. Il lui fait part des épreuves qu’il a vécues, mais n’ose lui avouer les sentiments qu’il éprouve pour elle, que, cependant, elle vit bien. Un soir, elle lui révèle qu'il n'aura jamais rien de plus que son amitié, et que s'il n'est pas capable de s'en satisfaire, il devrait partir. De retour dans la maison paternelle, il se résout à l'idée de partir, mais il ne sait pas où. Il reçoit une lettre de celle-ci lui disant qu’elle regrette ses sentiments car ils doivent ne plus jamais se revoir. Elle lui demande de quitter le pays.  A la place de prendre le large, le jeune garçon se dirige vers la demeure de Madame Pierson. Elle le reçoit, mais parvient à l'éloigner pour obtenir un temps de réflexion. Madame Pierson prend ses distances avec Octave. Durant une balade à cheval, le héros déclare sa flamme et se rend compte qu'elle l'aime également. Octave connait alors une brève période de bonheur.

Au bout de deux jours de liaison, Octave a des soupçons sur sa nouvelle aimée, notamment sur sa relation avec Monsieur de Dalens. À l'issue d'une explication avec Brigitte, il s'aperçoit que son passé libertin a fait des ravages dans son esprit. Elle le pardonne à la condition de lui faire part de ses doutes futurs. Mais Octave vit assez mal cet amour tranquille. Il décide de séduire Madame Daniel, une amie de Brigitte. Une dispute éclate. Lors d’une promenade nocturne, Brigitte prouve à Octave qu’il n’est pas le seul à avoir un passé douloureux. Elle aussi a été trahie. Cet aveu renouvelle l’amour d’Octave pour elle. La tante de Brigitte meurt et cet événement bouleverse la jeune femme. Cela vient troubler leur quiétude amoureuse. Elle a l'intention de quitter Octave et la région en raison des commérages incessants. À la suite de nombreuses explications, le jeune héros parvient à la faire changer d'avis. Les ragots ont de plus en plus de conséquences sur leur couple. Un jour, le jeune héros met la main sur le testament de son aimée, et découvre qu'elle mettra fin à ses jours l'instant où elle n'aura plus d'amour pour lui.

Après cette lecture, Octave décide de la quitter en emportant le poison pour la préserver.

Pour mettre fin à leurs incessantes querelles, ils projettent de partir en voyage pour s'installer à Paris par la suite. Mais la venue de Monsieur Smith, un ami d'enfance de Madame Pierson, manifestement amoureux d'elle, vient contrecarrer leurs projets de voyage. Une visite qui attise la jalousie déjà bien maladive d'Octave. De son côté, Henri Smith sème le trouble dans l'esprit de Brigitte.

Les lettres que lui a transmises Smith lui annoncent que sa famille va la renier si elle part avec Octave. Celui-ci ne sait que faire car il ne veut pas que Brigitte le suive si cela la rend triste. Il rend visite à Smith qui est mal en point. Il l’admire car il a beaucoup plus vécu alors qu’ils ont le même âge. Octave et Brigitte ont ensuite de fréquentes relations avec lui, mais Octave est torturé par des soupçons, il découvre finalement qu’elle aime effectivement Smith.

Rongé par la jalousie, Octave ambitionne de tuer Brigitte avant de se suicider après le meurtre. Mais la vue d’un «petit crucifix d'ébène», entre ses deux seins, arrête son geste meurtrier. Brigitte et Octave se quittent avec affection. Il se soumet à l'amour entre Henri Smith et Brigitte Pierson. Il se rend compte qu'il est celui qui empêche Brigitte et Henri d'être heureux. Il renonce à son amour pour sa bien-aimée pour qu'elle puisse vivre le sien avec Monsieur Smith.

Il trouve la force de renoncer à elle, d’accepter qu’elle parte avec l’autre, de la quitter avec «tendresse», préférant que «des trois êtres qui avaient souffert par sa faute, il ne reste qu’un seul malheureux» et «remerciant Dieu»[1].

La liaison de George Sand et Alfred de Musset débute en juin 1833[9] et conduit les amants jusqu’à Venise où chacun tombe malade à son tour. George Sand s’éprend de Pagello, le médecin de Musset, qui quitte alors Venise le 29 mars 1834[10].Les anciens amants continuent pourtant leur correspondance. Dans une lettre du 30 avril 1834 destinée à George Sand, Alfred de Musset écrit « je m’en vais faire un roman, j’ai bien envie d’écrire notre histoire […] mais j’attendrai ta permission formelle »[11]. George Sand, le 12 mai 1834, répond : « parle de moi comme tu l’entendras, je me livre à toi les yeux bandés »[11]. Musset peut ainsi commencer l’écriture de La Confession d’un enfant du siècle.

Le double fictif de George Sand est Brigitte Pierson, Alfred de Musset l’explicite dans une lettre à Franz Liszt le 20 juin 1836 « M^me Pierson […] est G. S. en personne jusqu’à la moitié du 2^e vol. »[12]En effet, toutes deux ont des caractéristiques communes, telles que les leurs « yeux noirs », leur goût pour les « livres nouveaux », et leur caractère « aussi sincère que […] noble et orgueilleu[x] »[11](lettre du 30 avril 1834).

Le double fictif d’Alfred de Musset est Octave. Ce nom apparaît antérieurement dans Les Caprices de Marianne[13]. L’idée d’en faire le nom de son double vient indirectement de George Sand, Musset lui écrit le 10 mai 1834 « il y avait en moi deux hommes, tu me l’as dit souvent, Octave et Cœlio. J’ai senti en te voyant que le premier mourrait en moi[11] ». Octave était alors déjà un personnage en proie à la débauche, qui dévoile ensuite un caractère sensible.

Tout comme les autres œuvres de Musset racontant cette liaison, telles qu’On ne badine pas avec l’amour[14], dans La Confession d’un enfant du siècle, le double de George Sand est une sainte et le double de Musset est un enfant désillusionné. Franck Lestringant parle du parcours d’Octave comme d’une « réhabilitation par l’amour »[12], en effet, Musset dit à George Sand et Pagello « vous vous aimez, et vous m’aimez pourtant ; vous m’avez sauvé, âme et corps »[10]. Musset se dit sauvé de la débauche par cet amour, tout comme Octave se croit sauvé par l’amour de Brigitte Pierson.

Musset puise directement son inspiration dans sa correspondance avec George Sand, le 10 juillet 1834, il lui demande si elle a « par hasard conservé les lettres » et si elle peut lui faire « le plaisir de les rapporter »[11]. Utiliser des morceaux de correspondance dans un roman est également le procédé qu’utilise George Sand lorsqu’elle raconte à son tour leur liaison dans son roman Elle et Lui[15]publié à la mort d’Alfred de Musset.

La Confession d’un enfant du siècle n’est pas qu’issue de la volonté d’Alfred de Musset de raconter sa liaison avec George Sand. L’idée d’écrire ses confessions est antérieure, et indissociable de Jean-Jacques Rousseau.

Si Musset dit s’être « tant moqué » de Rousseau, dans une lettre du 10 mai 1834[11], il renoue avec lui à Venise, et lit La Nouvelle Héloïse et Les Confessions, pourtant ces dernières ne remontent pas dans son estime, il écrit à Franz Liszt le 20 juin 1836 qu’il n’a « jamais pu lire les Confessions de Rousseau sans dégout »[12], les jugeant trop vraies, manquant de pudeur. Il décide pourtant d’écrire ses propres confessions, et sur les conseils de George Sand poursuit ses lectures par « Les Confessions de saint Augustin dont Jean-Jacques s’est lointainement inspiré »[12](Franck Lestringant).

Pour s’éloigner des traits de Rousseau qu’il n’apprécie pas, Musset choisit d’écrire un de ces ouvrages « pas assez vrais pour des mémoires à beaucoup près, et pas assez assez faux pour des romans », puis dit se retrouver « tout nu derrière un manteau troué en mille endroits »[12](lettre du 20 juin 1836). Il donne alors la définition de ce qu’est pour lui La Confession, un mélange hétérogène entre le fictif et le réel.