Effet Werther

Charlotte devant la tombe de Werther

Le roman Les souffrances du jeune Werther a été publié en 1774. Il raconte le suicide d'un jeune homme à la suite d'amours déçues. Peu après sa parution, une mode s'empare des jeunes Allemands, qui imitent les façons vestimentaires du couple sujet du roman, Charlotte et Werther. Pendant les mois qui suivent, on assiste à une vague de suicides par arme à feu selon les mêmes modalités que celles utilisées par le héros, qui conduit l'Église à demander l'interdiction du livre en Europe[2], et les autorités allemandes à Leipzig, danoises à Copenhague et italiennes, à réaliser cette interdiction[3].

Umberto Eco s'interroge sur le fait qui pousse des êtres humains réels à compatir aux souffrances de héros de fiction plus volontiers qu'au sort d'inconnus dans le monde vivant des souffrances réelles. Il conclut que « la fiction suggère que peut-être notre vision du monde réel est aussi imparfaite que celle des personnages de fiction. C'est pourquoi des personnages de fiction réussis deviennent des exemples primordiaux pour la condition humaine « réelle »[1]. ».

En 1974, le sociologue David Philips indique que, malgré ces interdictions, le lien de cause à effet entre cette vague de suicides et la parution du roman n'a pas pu être étudié. Il cite Émile Durkheim, pour qui, si le suicide d'un proche peut générer quelques cas dans son entourage, ceci ne peut affecter une hausse du taux de suicide au niveau national. Toutefois, en étudiant les cas de suicide entre 1947 et 1968 en Angleterre et aux États-Unis, Phillips démontre une corrélation entre la publication dans la presse de cas de suicide, et la hausse des suicides immédiatement après, la corrélation étant d'autant plus forte que la relation du cas a été très médiatisée[3]. En 1986, il constate le même type de corrélations dans les sept jours suivants, en s'appuyant cette fois-ci sur des cas relatés par la télévision au niveau national. Il montre que là encore la hausse est d'autant plus grande que le relayage médiatique a été intense. Bien que d'autres théories aient pu être avancées, dont des causes d'erreur de traitement statistique, il conclut à un lien direct entre exposition par la télévision et hausse du taux. Il baptise ce phénomène d'effet Werther[4]. Il dupliquera l'année suivante ces études à des œuvres de fiction[5].

Il réalise enfin une synthèse de ses travaux en 1992, sous le titre Suicide and the media, où il met en avant des effets d'imitation et de suggestion[6].

La question a donné lieu à de nombreuses études et controverses, selon le Docteur S. Stack qui procède en 2005 à une revue quantitative des études basées sur des cas hors fiction. En utilisant des méthodes de régression linéaire, elle valide 77,5 % des cas rapportés dans 55 études, et constate que l'effet est bien réel notamment lorsque la personne dont le suicide est rapporté est une célébrité, ou lorsqu'il s'agit d'une femme. La corrélation est nettement moindre, voire nulle, pour les cas de fiction à faible diffusion, ou lorsque la présentation du suicide est assortie de commentaires négatifs[7]. Tandis que le psychosociologue Jean-Marie Seca regrette de ne pas disposer de statistiques suffisantes pour étudier cet effet et le transposer avec certitude aux relations entre consommation de « musiques extrêmes » et conduites déviantes[8], deux psychologues canadiens s'interrogent sur le caractère réellement psychosocial des vagues de suicide par mimétisme. Y voyant le biais possible de simples coïncidences statistiques, ils recommandent des axes méthodologiques pour mieux cerner la réalité du phénomène[9].

L'influence des médias est supposée telle que les centres pour le contrôle et la prévention des maladies et l'International Association for Suicide Prevention (en), dépendant de l'Organisation mondiale de la santé, ont édité des guides pratiques à l'intention des journalistes donnant des recommandations pour traiter un cas de suicide[10].