Léopold Lelée

Abécédaire illustré, lettres A, J, P et U (vers 1890).

Au contact des ateliers de Paris, il découvre l’Art nouveau dont il adopte de style dans ses affiches, ses cartes postales, ses décors, ses dessins aux arabesques stylisées, végétales ou humaines. À son actif, il a créé entre autres plus de 3 000 cartes postales, dont une a été sélectionnée dans la Collection des cent, intitulée Le manège à cochons, réunissant les maîtres en cartes postales. Il est aquarelliste, affichiste, illustrateur de livres scolaires. Jules Belleudy raconte qu'à son retour à Paris, un ami lui parle de la Provence avec un accent qui le convainc. À trente ans, il fait de nouveau ses bagages, cette fois définitivement.

Attiré par la lumière chère à Vincent van Gogh et par l’aspect biblique de la Provence, des Alpilles à la mer, il se fixa en pays d’Arles où il trouva son équilibre[4]. La lumière provençale et l'amour d'une Arlésienne vont le retenir. « En quelques années, notre artiste a mis tout Arles dans ses albums, ayant médité l'œuvre à accomplir et qui consiste à fixer par la couleur le costume qui tend a disparaître et les coutumes qu'on tend à délaisser[3] ». Mais ce succès ne vient pas tout de suite, tant s'en faut. Il a peine à nourrir sa famille.

Lui vient alors une idée pour attirer les nombreux touristes d'Arles : au pied des arènes, il ouvre une petite boutique où l'on trouve des cartes postales, du papier à lettres orné de profils d'Arlésiennes, des poteries. Cette boutique devient bientôt un lieu de rencontres artistiques et la première véritable commande arrive enfin. En décembre 1902, il réalise ses premières estampes dont Les Lices d’Arles, suivies de plusieurs autres séries (La Fête Virginale, Les Taureaux, La Procession aux Baux…) et de nombreuses aquarelles. Il est remarqué par Frédéric Mistral.

Maison de Léo Lélée à Arles.

Il quitte alors sa boutique et s'installe dans un hôtel du XVIII^e siècle où il expose ses aquarelles. Il s'intéresse aux visiteurs, leur expliquant son art à la demande, et leur donnant parfois des conseils inhabituels. Jules Belleudy rapporte que lorsqu'un client potentiel avait choisi un tableau, il arrivait qu'il lui déconseille de l'acheter avec cet argument : « Je ne suis pas complètement satisfait, cherchez mieux… ». Installé ensuite à Fontvieille, là où se trouve le moulin d'Alphonse Daudet, on le retrouve grâce au témoignage du colonel Dechaux qui lui avait rendu visite en 1936. « M. Léo Lelée est un homme qui, malgré de dures épreuves subies au cours de son existence, porte gaillardement et allègrement la soixantaine ». Vice-président de la Société des amis des moulins d'Alphonse Daudet, il est présenté par Jules Chancel, dans l'une des revues éditées par cette société : « C'est un bien curieux personnage, ce petit bonhomme remuant, aux yeux pétillants de malice et de gaieté derrière des lunettes, que tout le monde aime ici à dix lieues à la ronde. J'ai nommé Lelée, le peintre des Arlésiennes […] Si on lui parle de la crise de la peinture, il éclate de rire ». « Mais », répond Lelée, « jamais je n'en ai tant vendus !… Il est vrai que je paie avec une aquarelle mon percepteur et mon boucher, comme mon boulanger, en leur faisant le portrait de leurs filles ». « Et, » conclut Chancel, « il fait tout, ce diable de peintre et, sur les affiches, les programmes, les papiers de tenture et les presse-papier, on retrouve ces belles Arlésiennes stylisées qui sont sa spécialité ».

Les illustrations réalisées pour l’ouvrage Le Costume en Provence de Jules Charles-Roux contribuent à sa notoriété qui s’affirme dans sa collaboration avec d’autres auteurs, français ou étrangers, des plus beaux ouvrages d’art de l’époque. Ami de Frédéric Mistral, il nous a légué une ode à la Provence. Retiré dans sa petite maison qui surplombe les arènes d’Arles, il meurt en 1947, des suites d’une longue maladie. De nombreux témoignages insistent sur la drôlerie du personnage, son sens de la repartie et de sa modestie.

• Œuvres de Léo Lelée
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  Les Alyscamps, localisation inconnue.
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  Procession de la Fête-Dieu aux Baux, localisation inconnue.
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  La Cueillette des olives, localisation inconnue.
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  La sortie de Saint-Trophime, localisation inconnue.

• André Alauzen et Laurent Noet, Dictionnaire des peintres et sculpteurs de Provence-Alpes-Côte d'Azur, Marseille, Jeanne Laffitte, 2006 (1^re éd. 1986), 473 p. (ISBN 978-2-86276-441-2, OCLC 920790818, BNF 40961988), p. 280-281.
• Jules Belleudy, Léo Lelée : imagier provençal., Nîmes, Revue du Midi, 1913 (OCLC 249682629, lire en ligne), p. 348-365.
• Michel Gay (préf. Yvan Audouard), Léo Lelée, 1872-1947 : un angevin chez les Félibres, Nîmes, Edition Notre-Dame, 1989, 159 p. (OCLC 28645919).
• Michel Gay (préf. Jean Arthuis), Le centenaire de l'œuvre de Leo Lelée : peintre et illustrateur, Nîmes, END : S. Popovitch, 1994, 79 p. (OCLC 49407983).
• Michel Gay (préf. Yvan Audouard), De Léo Lelée à Joseph d'Arbaud : roman historique d'une amitié, Paris, Ed. de l'Officine, 2008, 235 p. (OCLC 494389437).
• Michel Gay, Léo Lelée, 1872-1947 : sa vie, son œuvre : Arles, Fontvieille, Chemazé, Saint-Martin-de Crau, Régie Commedia, 1997, 112 p. (OCLC 717356510).
• Michel Gay (préf. Yvan Audouard), Ivan Pranishnikoff - Peintre et philosophe, Russe et Gardian - Précurseur de l'Europe et citoyen du monde, Arles, 2002 (1^re éd. 1991), 142 p. (ISBN 978-2-9518798-0-5, OCLC 470037467)
• Michel Gay et Frédéric Lückel, Léopold Lelée Hommage européen, Exposition du Musée d'Art populaire de Pfaffenhoffen.

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• Pascale Fabre, « Léo Lelée », sur leo.lelee.free.fr.