Kumbh Mela

Les racines historiques de la Kumbh Mela se trouvent peut-être dans des cérémonies propitiatoires organisées aux temps des semailles, cérémonies au cours desquelles des pots de grains sont trempés dans les eaux des fleuves sacrés et mis à germer. Elle a aussi été considérée comme un rituel de fertilité, la cruche symbolisant par sa forme non seulement la Déesse-Mère mais également l'utérus, la matrice du monde. Elle serait alors naturellement associée à l'eau, en général, et à celles des fleuves en particulier, fleuves qui ont toujours joué un rôle majeur dans le monde indien, depuis la civilisation de la vallée de l'Indus, tout au moins comme semble l'indiquer le tank (réservoir) de Mohenjo-daro.

Au VII^e siècle, le roi Harsha invita Xuanzang à Prayag pour assister, peut-être, à la Kumbh Mela et le pèlerin chinois fit à cette occasion la première mention historique de la manifestation. Certains historiens contestent cependant qu'il se soit agi de cette fête particulière. On s'accorde à penser, en revanche, que le réformateur hindouiste Adi Shankaracharya est à l'origine du rassemblement des philosophes, sages et saints hommes au cours des Kumbh Mela pour fixer la doctrine et insuffler, à son époque, un renouveau à l'hindouisme qui avait souffert depuis plusieurs siècles de la puissance du bouddhisme et du jaïnisme.

L'observance de la Kumbh Mela est basée sur le mythe hindou du barattage de la mer de lait. Dans les temps très anciens, les deva et les asura, les dieux et les démons, firent une alliance provisoire de façon à travailler ensemble à l'élaboration de l'amrita, le nectar de l'immortalité, à partir de la Ksheera Sagara, la mer primordiale de lait, et à partager ensuite cet amrita. Cependant, quand la kumbha, la cruche, contenant l'amrita apparut, les démons s'en emparèrent et s'enfuirent au loin pourchassés par les dieux. Durant douze jours et douze nuits divines, l'équivalent de douze années humaines, les dieux et les démons combattirent dans le ciel pour la possession de la cruche d'amrita. Pendant la bataille, des gouttes d'amrita tombèrent en quatre endroits : Prayag, Hardwar, Ujjain et Nashik, raison pour laquelle ces villes sont sacrées et le lieu de la célébration de la Kumbh Mela.

Les dates précises de la Kumbh Mela sont déterminées, comme souvent en Inde, par des méthodes astrologiques, basées sur les positions du Soleil, de la Lune et de Jupiter[8] :

• à Prayag, la Maha Kumbh Mela se tient au mois de Magha, janvier/février du calendrier grégorien. Le mérite le plus élevé s'obtient alors en se baignant au confluent du Gange, de la Yamuna et de la Sarasvati, une rivière virtuelle, le souvenir probablement d'un cours d'eau disparu, le jour de nouvelle lune, quand Jupiter est dans le Taureau et le soleil et la lune dans le Capricorne,
• à Haridwar, la Kumbh Mela se tient au mois de Phalgun et Chaitra, février/mars/avril du calendrier grégorien, quand le soleil passe en Bélier, la lune se trouvant dans le Sagittaire et Jupiter dans le Verseau,
• à Ujjain, la Kumbh Mela a lieu au mois de Vaishakha, novembre dans le calendrier grégorien, quand les planètes sont dans la Balance, le soleil en Scorpion et la lune dans le Bélier et Jupiter dans le Scorpion.
• à Nashik, la Kumbh Mela a lieu au mois de Shravana, juillet sur le calendrier grégorien, quand le soleil et la lune sont dans le Cancer et Jupiter dans le Lion.

Dates des Kumbh Mela :

• 2007 : Prayagraj
• 2010 : Haridwar
• 2013 : Prayagraj
• 2015 : Nashik
• 2016 : Ujjain
• 2021 : Haridwar
• 2025 : Prayagraj
• 2027 : Nashik
• 2028 : Ujjain

Une berge du Gange lors de la Kumbh Mela de 2010 à Haridwar.

Les villes qui accueillent les Kumbh Mela sont le théâtre, au début de la manifestation, de parades cérémonielles qui marquent l'arrivée officielle des saints hommes, montés sur une grande variété de modes de transport, éléphants, chevaux, chameaux, voitures, palanquins, et chariots, parfois tirés par des hommes faisant preuve de dévotion. Généralement les sadhu Naga Baba, les guerriers de Shiva, sont les premiers à défiler sous une pluie de pétales, puis chaque secte tente de dépasser les autres par la splendeur de son cortège.

Une partie du camp de toile de la Maha Kumbh Mela de 2001.

L'événement le plus important de la Kumbh Mela est l'immersion dans le fleuve au moment où ses eaux se transforment en amrita. Les Hindous pensent que s'immerger complètement dans les eaux à ce moment-là les nettoiera, ainsi que leurs ascendants sur 88 générations, de tous leurs péchés. Les dates les plus propices, déterminées par des calculs astrologiques, sont les jours dits de shahi shan. Ces jours-là, les Akhara - ou grands rassemblements de sadhu - conduisent un cortège royal - shahi - qui atteint son apogée avec l'immersion dans le Gange (snan). Les Naga Baba sont les premiers à s'immerger, ce qu'ils font nus et par deux, parés parfois seulement d'une mala. Lorsqu'ils ont terminé leur ablutions, les sadhu recouvrent leur corps de cendre. Après que les différentes sectes de sadhu se sont baignées, avec parfois quelques échauffourées pour des raisons de préséance, les pèlerins ordinaires, qui ont attendu patiemment jusque-là, peuvent accéder à l'eau.

Hormis l'immersion dans le fleuve, le pèlerinage à la Kumbh Mela permet aux croyants hindous de recevoir la bénédiction des sadhu, saints et autre yogis et de faire le darshan, la contemplation rituelle qui transmet l'énergie spirituelle. Les dévots parcourent ainsi les camps de toiles où logent les sâdhu, recevant des bénédictions et faisant en retour des offrandes.

La Kumbh Mela est évidemment une période particulièrement propice pour des cérémonies religieuses, l'une d'entre elles étant l'initiation de milliers de sadhu novices qui entament ainsi leur vie d'ascètes. De même, c'est l'occasion pour des sadhu confirmés de recevoir une promotion dans leur ordre ou de faire le vœu de suivre une nouvelle ascèse.

D'autres rassemblements sont aussi appelés Kumbh Mela, sans être véritablement rattachés à la légende originelle, mais parce qu'ils sont l'occasion de réunir de grandes foules pour des raisons religieuses, comme ceux de Puri, et celui de Shravana-Belgola. Des célébrations duodécennales similaires à la Kumbh Mela existent ailleurs en Inde, notamment le Mahamaham à Kumbakonam, le Mamankam à Thirunavaya (Kerala) et les fêtes rituelles des Pushkaram, célébrées le long de nombreux fleuves dont la Narmada Pushkaram.