Krach boursier de 1882

Paul Eugène Bontoux, dirigeant de l’Union générale au moment de sa chute.

Le cours de l’action de l’Union générale est passé de plus de 3 000 francs à son apogée à 500 francs en 1879[2]. Les investisseurs, voyant l'essor du marché, se sont engagés. Les spéculateurs ont également imprimé de la fausse monnaie ; ils ont renouvelé leurs contrats à terme dans l'espoir d'une hausse continue des prix[3].

Au fur et à mesure de la croissance du marché, les taux d'intérêt ont commencé à augmenter et les prêteurs ont commencé à exiger une prime. Les investisseurs, ne voulant pas payer cette prime, ne contractèrent plus aucun emprunt à des taux d'intérêt élevés. De ce fait, lourdement déficitaire et sans trésorerie, la banque fut rapidement surévaluée sur les marchés, et s'est effondrée. Des éléments très similaires à ceux qui ont déterminé le krach de 1929 s’étant produits, le cours de l'Union générale a commencé à chuter. La banque n'a pas remboursé tous ses fonds, et a fourni des rapports publics falsifiés, de façon que le cours ne s'effondre pas totalement. Entre le 5 et le 14 janvier 1881, le prix comptant de l’action est passé de 3 040 à 800 francs[3].

Le krach de 1882 a entraîné une récession qui a duré jusqu'à la fin des années 1880. Immédiatement après celui-ci, le fondateur de la banque, Paul Eugène Bontoux, a attribué sa chute au complotisme de la « finance juive » et de son alliée « la franc-maçonnerie gouvernementale », dont l’objectif aurait été de détruire les banques soutenant des programmes politiques conservateurs et catholiques, antienne reprise par le Moniteur de Lyon évoquant un « complot orchestré par une société de banquiers juifs «  et un « complot germano-juif »[4].

Il est aujourd'hui admis qu'il n'y a pas eu de complot en vue de la destruction de la banque, mais on ignore toujours pourquoi son effondrement a été si dévastateur.

Lors du krach, 14 des 60 courtiers en valeurs semblaient être en situation de péril imminent, et 7 d'entre eux étaient complètement en faillite[5] - [6].

C'est après ce krach que le peintre Paul Gauguin, qui travaillait alors comme courtier en valeurs, décida de se consacrer à temps plein à la peinture.

• Jean Bouvier, Le Krach de l'Union Générale (1878-1885), Presses universitaires de France, 1960
• Pierre-Cyrille Hautcoeur et Angelo Riva, "The Paris financial market in the nineteenth century: complementarities and competition in microstructures", Economic History Review, 2012
• Edouard Richard, "L'argent de Zola et le krach de l'Union Générale", document de travail disponible sur HAL SHS
• (en) Eugene N. White, The crash of 1882, counterparty risk, and the bailout of the Paris Bourse, Cambridge, Mass., National Bureau of Economic Research, 2007, 38 p. (OCLC 255801281).