Kouznetsk (cheval)

En russe, cette race est nommée Kuznetskaya Porodnaya Gruppa[1], Kuznetsk et Kuznet étant les noms retenus à l'international[2], tandis que Kouznetsk est la transcription française[3].

Bien que son existence remonte au XVIII^e siècle[3], la race provient d'une sélection entamée durant la seconde moitié du XIX^e siècle[1], par croisement entre des animaux locaux, le cheval mongol, le trait belge, le trotteur Orlov, le standardbred et l'Anglo-normand[3].

Dans son étude de 1928, le P^r Priodorogin situe l'origine du Kouznetsk par un croisement entre le Kalmouk et le Bityug[1]. Les premiers sujets sont jugés morphologiquement défectueux, avec un tronc trop long, un dos faible et des sabots plats[1]. L'influence du trotteur Orlov, du Standardbred et du Pur-sang, amené dans les fermes d'élevage locales, se révèle déterminante[1]. Le haras national de Tomsk gère 3 000 juments annuellement et jusqu'en 1917, influence fortement la race en utilisant également le trait belge et l'Anglo-normand en croisement[1]. Les paysans russes adoptent ces chevaux lors de leur colonisation de la Sibérie[3]. La race est aussi réquisitionnée pendant les deux Guerres mondiales, la seconde décimant les effectifs[3].

Le Kouznetsk est le plus imposant des chevaux sibériens[4]. D'après Bonnie Lou Hendricks, de l'Université de l'Oklahoma, il toise environ 1,60 m[1], tandis que le guide Delachaux donne une fourchette de taille d'1,50 m à 1,60 m, avec une moyenne établie à 1,52 m[3].

Son type est plus ou moins proche du cheval de trait en fonction des influences reçues[5]. Plus généralement, il est proche du modèle trait léger[3]. Ceux du sud sont plus proches du Pur-sang[5]. Le type recherché est celui du trait léger[5]. La tête est de grande taille, surmontée de longues oreilles. L'encolure est musclée et le garrot saillant[3]. Le dos est long, la croupe inclinée et large[3].

La robe la plus fréquente est le bai, suivi par le noir[3]. Le Kouznetsk est réputé pour sa résistance, lui permettant de vivre sous le rude climat sibérien. La santé, la longévité et la fertilité sont réputés excellentes, cette race conservant la capacité à travailler jusqu'à un âge avancé[3].

Il sert historiquement à la traction lourde[6], essentiellement pour des usages agricoles et du transport de marchandises, mais peut devenir un cheval de loisir[3]. La race Kouznetsk a influencé de nombreuses autres races de chevaux russes, dont le Megezh, le Verkhoyansk, et le Nouvel Altaï[1].

Par le passé, le Kouznetsk a été diffusé dans presque toutes les régions de Sibérie[1], mais il forme désormais une race rare, y compris dans son propre pays d'origine[3]. L'élevage se concentre sur les régions de Kemerovo et Novossibirsk, dans la Sibérie de l'Ouest[2]. En 1988, le cheptel recensé dans toute l'URSS se situe entre 100 et 1 000 têtes[2]. L'étude menée par l'Université d'Uppsala et publiée en août 2010 pour l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) signale le Kouznetsk comme une race locale en danger d'extinction[7].