Konrad Valentin von Kaim

Konrad Valentin von Kaim naît en 1737 à Gengenbach en Allemagne, d'un père boulanger. Il est baptisé le 28 novembre[1]. Plusieurs sources le font naître en 1731 à Offenbourg[2] - [3], mais cette affirmation est considérée comme erronée par l'historien Digby Smith qui s'appuie sur le registre des baptêmes de Gengenbach[1]. En 1750, le jeune Kaim s'engage dans l'armée royale française avec laquelle il participe à la guerre de Sept Ans. Promu major entretemps, il passe au service de la monarchie des Habsbourg en 1770 et est affecté avec son grade au régiment d'infanterie n^o 41 Comte Plunkett — devenu en 1778 le n^o 41 Bender.

Kaim est successivement nommé Oberstleutnant le 28 juin 1785 et Oberst le 19 novembre 1788 ; il prend à cette date le commandement du régiment. En 1789, les provinces belges se révoltent contre le pouvoir impérial. Détaché sur place jusqu'en 1790, le régiment de Kaim est chargé de protéger la forteresse de Luxembourg et a l'occasion de se mesurer à plusieurs reprises aux bandes d'insurgés[2].

Grenadiers autrichiens au combat dans les années 1790. En 1796, Kaim commande une brigade de grenadiers à l'armée du Haut-Rhin.

La guerre contre la France éclate en 1792 et Kaim participe activement aux premières opérations. Il remporte un premier succès le 15 mai où, avec quatre compagnies du régiment Bender, il s'empare de la ville d'Orchies défendue par une garnison de 700 hommes. Le 7 septembre, il inflige une nouvelle défaite aux Français près de Château-l'Abbaye et profite de la confusion dans le camp adverse pour prendre la place de Saint-Amand le 8. Un mois plus tard, le 6 novembre, a lieu la bataille de Jemappes. Placé sur le flanc droit avec rang de brigadier, Kaim a sous ses ordres deux bataillons de son régiment et trois escadrons de hussards du régiment n^o 16 Graf von Blankenstein. Au cours des combats, le régiment Bender fortement engagé essuie de lourdes pertes : 14 officiers et 400 hommes. En récompense de ses services, Kaim reçoit la croix de chevalier de l'ordre militaire de Marie-Thérèse le 19 novembre 1792[2].

En 1793, Kaim participe au siège de Mayence et à la première bataille de Wissembourg le 13 octobre. Nommé général-major en décembre 1793[2] ou le 1^er janvier 1794, il prend le commandement d'une brigade de réserve faisant partie de l'armée du prince de Saxe-Cobourg, qui fait alors campagne dans les Pays-Bas. Il est ensuite envoyé à l'armée du Haut-Rhin pour y être placé à la tête d'une brigade de grenadiers intégrée à la division du général Riesch[1]. Kaim fait avec distinction la campagne de 1796 et se signale notamment aux batailles de Neresheim, Amberg et Wurtzbourg[2]. Le 1^er mars 1797, l'ancien soldat du roi de France est élevé au grade de Feldmarschall-Leutnant du Saint-Empire[1].

À la même époque, il est chargé de conduire sa division en Italie pour faire face à l'armée française de Napoléon Bonaparte. Deux ans plus tard, il sert à nouveau en Italie sous les ordres du général Kray. Le 26 mars 1799, il conduit les troupes impériales lors de l'indécise bataille de Vérone, qui l'oppose à un corps français dirigé par le général Moreau. Blessé durant l'engagement, Kaim participe cependant à la victoire de Magnano le 5 avril suivant. Le général est ensuite chargé du siège de Pizzighettone qui capitule le 11 mai, puis de celui de Turin qui se rend à son tour le 20 juin en lui livrant 382 canons et 40 000 mousquets. Considéré alors comme l'un des meilleurs généraux autrichiens de l'armée d'Italie, il devient proche du général en chef Melas dont il est un conseiller écouté[2].

La bataille de Marengo, par Louis-François Lejeune. Kaim joue un rôle important lors de cet affrontement en se voyant confier, conjointement avec Zach, le commandement de l'armée autrichienne après le départ de Melas.

En 1800, Bonaparte intervient personnellement en Italie à la tête des forces françaises et se heurte à Melas le 14 juin, lors de la bataille de Marengo. Affectée au centre, la division de Kaim déploie trois brigades sous les généraux Briey, Knesevich et Wolff de la Marselle, formant un total de 4 909 hommes en huit bataillons[4]. Kaim lance une première offensive sur Marengo mais cette dernière est repoussée par les Français à 11 h. Il renouvelle ses efforts à 12 h 30 en ciblant cette fois les ailes des troupes de Victor[5]. Marengo tombe aux mains des Impériaux aux alentours de 14 h, forçant Napoléon à ordonner une retraite générale[6]. Croyant la victoire acquise, Melas quitte le champ de bataille et laisse le commandement à Kaim et au général Zach, son chef d'état-major. L'arrivée du corps de Desaix et les charges décisives de la cavalerie décident finalement de la victoire française[7].

Pendant la campagne d'hiver de 1800 en Italie, Kaim dirige la plus grande division de l'armée impériale — 12 000 hommes —, commandement qui fait de lui l'un des principaux subordonnés du comte de Bellegarde. Il est mortellement blessé le 25 décembre au cours de la bataille de Pozzolo et meurt le 16 février 1801 à Udine[2].