Kablouna

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Coppermine (Kugluktuk)

Gjoa Haven

Pelly Bay (Kugaaruk)

Localités mentionnées dans Kablouna.

Kablouna [n 1] relate le voyage de Gontran de Poncins, seul, sans assistance ni itinéraire préétabli, dans l'Arctique canadien, où il partagea pendant un an la vie d'un groupe d'Inuits[n 2] Netsilik[2].

Parti de France en juin 1938, parrainé par la Société de géographie et le musée de l'Homme, l'auteur avait pour projet d'étudier « la vie des Esquimaux [et de] rapporter leurs outils les plus anciens », à une époque où, depuis une trentaine d'années déjà, leur mode de vie traditionnel était remis en cause par l'influence des missionnaires et des marchands de fourrures[2]. De Coppermine (aujourd'hui Kugluktuk), il gagna Gjoa Haven, sur l'île du Roi-Guillaume[3]. Prenant cette localité pour base, il parcourut la région, à pied ou en traîneau à chiens, accompagnant les mouvements saisonniers de ses hôtes d'un camp de chasse à l'autre, poussant vers l'est jusqu'aux confins de Pelly Bay (Kugaaruk), atteints en février 1939[4].

Le texte dépeint l'existence nomade des Inuits — sous un climat où des températures de −40 °C à −50 °C sont courantes pendant la plus grande partie de l'année —, les contraintes et les joies de la vie en igloo, l'échange des femmes et la sexualité débridée du printemps[5], les pratiques de chasse et de partage de la nourriture[6], l'importance de la famille et la place qui y est faite aux chiens, la force des individualités et celle de la solidarité collective[7].

Cependant l'intention exprimée par l'auteur dépasse la simple observation[8] - [2] :

« [L’Esquimau] n’était pas à mes yeux une « espèce » intéressante, pas plus que je n’étais aux siens un savant consciencieux… Il s’agissait pour moi de vivre la vie eskimaude, non de la mesurer avec des instruments de précision[9]. »

Sa démarche vise à rendre compte, dans la mesure du possible, de la réalité psychologique de ses compagnons[4] :

« des êtres étonnants et quasi-incompréhensibles rêvent, mangent et rient, vivent une existence matérielle d’une brutalité inouïe, alliée à une vie spirituelle d’une grande subtilité, pleine de sous-entendus, de nuances, de choses senties plus qu’exprimées… et peut-être inexprimables[10]. »

Il tire de son expérience une forme de respect pour la culture inuite[4] :

« Si l’on me dit que les Esquimaux, d’après leur genre de vie, sont d’une race inférieure, je répondrai qu’ils ont un sens de la fraternité, une dignité et une délicatesse qui feraient honte à bien des Blancs[11]. »

En complément du texte, l'ouvrage comporte de nombreux dessins de l'auteur et 32 pages de photographies en noir et blanc dans sa première édition[12].

De son année de séjour parmi les Inuits, Gontran de Poncins rapporta 1 200 pages[13] d'observations et de notes quotidiennes, en français et en anglais[14]. Mis en forme et entièrement en anglais par un éditeur du groupe de presse Time[14], Lewis Galantière, le texte fut sélectionné par le Book of the Month Club (en)[13] en mars 1941[8].

L'ouvrage, titré Kabloona, fut donc d'abord publié aux États-Unis, où le groupe Time assura sa promotion auprès du grand public américain. L'édition française, traduite de l'anglais, fut publiée en 1947[14].

Dès sa première publication aux États-Unis, le livre fut salué comme un chef-d’œuvre de la littérature polaire[2], voire tout simplement comme un « chef-d'œuvre littéraire », selon les termes de la Saturday ReviewSaturday Review[13]. Vendu à quelque deux millions d'exemplaires[2] - [13], il figurait toujours, au début du XXI^e siècle, parmi les classiques de la littérature d'aventure[l 2].

Selon un témoignage de Lewis Galantière, Kablouna, bien que son texte récuse explicitement toute prétention scientifique, a été cité par Bronisław Malinowski comme un modèle d'écriture ethnographique[15].

Les commentateurs ont souvent souligné que, comme l'a écrit Christophe Roustan-Delatour, Gontran de Poncins « racontait surtout son propre cheminement intérieur[2] » : celui d'un homme qui, « au terme d'une décennie d'errance[2] », avait fui, selon l'expression d'Henry Seidel Canby, « le malaise de la civilisation moderne, [...] mécanique et guerrière[8] », dans l'espoir de retrouver chez les Inuits les sources perdues du bonheur[8], et de s'y trouver lui-même[2]. Au cours de cette quête et, à nouveau selon les termes d'Henry Seidel Canby, « autant qu'il est possible à un homme de notre culture, il était, pour un temps, devenu un Esquimau[5]. »

Shari Michelle Huhndorf a plutôt insisté sur les limites de cette identification : l'auteur voyageur, s'il respecte les valeurs inuites, les définit en termes chrétiens ; de même qu'il désigne les lieux sous leurs noms coloniaux, il définit les Inuits eux-mêmes par rapport aux Européens, en faisant des premiers l'incarnation vivante des ancêtres préhistoriques des seconds[16]. Dépeints comme plus nobles et plus purs que leurs congénères occidentaux, ce sont aussi des « primitifs » qui personnifient à ses yeux les vices liés à ce que la société industrielle réprime : le charnel et l'animal[16]. Aussi, alors qu'à la fin du récit, Poncins, transformé et purifié par son parcours, regagne le monde moderne, l'Inuit ne peut manifestement trouver aucune place dans celui-ci[17]. En somme, l'Arctique a simplement « fourni un lieu pour mettre en pratique une vision racialisée du progrès qui naturalise la domination blanche » et l'expérience de la vie inuite « a finalement confirmé les valeurs occidentales et les pratiques coloniales »[18].

En anglais

• (en) Gontran de Poncins (auteur) et Lewis Galantière (collaborateur), Kabloona, New York, Reynal & Hitchcock, 1941, 339 p. (OCLC 1031250669).
• (en) Gontran de Poncins (auteur) et Lewis Galantière (collaborateur) (préf. Eric Linklater), Kabloona, Londres, Jonathan Cape, 1941, 320 p. (lire en ligne).
• (en) Gontran de Poncins (auteur) et Lewis Galantière (collaborateur, nouvelle préface), Kabloona, New York, Time, 1965, 322 p. (OCLC 625210).

En français

• Gontran de Poncins, Kablouna, Paris, Delamain et Boutelleau, 1947, 323 p. (BNF 32539112).
• Gontran de Poncins, Kablouna, Arles, Actes Sud, coll. « Terres d'aventure », 1991, 308 p. (ISBN 2-86869-719-4 et 9782868697196).

Notes

Références en ligne

Renvois bibliographiques

• Christophe Roustan-Delatour, « Gontran de Poncins, une passion pour les Inuit », Tribal Arts, n^o 38,‎ été 2005, p. 140-147 (lire en ligne, consulté le 14 mai 2018).
• (en) Henry Seidel Canby, « Kabloona by Gontran de Poncins », Book-of-the-Month Club News,‎ mars 1941 (lire en ligne, consulté le 22 mai 2018) (réimprimé à part sur 4 pages).
• (en) Gontran de Poncins (trad. Bernard Frechtman), From a Chinese City, Trackless Sands, 1991, 262 p. (ISBN 978-1-879434-01-1, présentation en ligne).
• (en) Shari Michelle Huhndorf, Going Native : Indians in the American Cultural Imagination, Cornell University Press, 2001, 220 p. (ISBN 0-8014-8695-5, lire en ligne), « Kabloona and the (anti)colonial subject », p. 116-122.