Juneteenth

Juste après la proclamation, des habitants de Galveston qui avaient été esclavagisés se livrent à des célébrations. Le 19 juin de l'année suivante, des affranchis texans organisent les premières festivités liées à ce qui deviendrait la célébration annuelle du « Jubilee Day » (jour du jubilée). Ces premiers rassemblements prennent également la forme de meetings politiques destinés à donner des directives de vote aux personnes nouvellement affranchies.

Dans certaines villes, les Noirs se voyaient interdire l’utilisation des parcs publics en raison de la politique de ségrégation des infrastructures soutenue par l’état. En divers endroits du Texas, les personnes libérées mettent alors en commun leur argent afin d’acheter des terrains où ils peuvent organiser les festivités. À Austin, la fête fait l’objet d’une première célébration, sous les auspices du Freedmen’s Bureau, puis elle est signalée dans un « calendrier des événements publics » en daté de l’année 1872. Cette année-là également, à Houston, des leaders de la communauté noire du Texas réunissent les 1 000 $ nécessaires pour l’achat de 10 hectares de terrain destinés à accueillir les festivités. Ce terrain deviendra l’Emancipation Park de Houston.

Très vite, la fête attire des milliers de participants à travers le Texas ; environ 30 000 personnes noires se rassemblent par exemple au Booker T. Washington Park, un parc situé dans le comté de Limestone, au Texas, lui aussi fondé en 1898 pour accueillir des célébrations. On note que, vers les années 1890, le « Jubilee Day » en vient à être connu sous le nom de « Juneteenth ».

Les dynamiques économiques et politiques à l’œuvre au début du XX^e siècle entraînent un déclin dans les célébrations de Juneteenth. Entre les années 1890 et 1908, le Texas, de même que l’ensemble des anciens États Confédérés, adoptent des lois visant à priver les membres de la communauté Noire de leurs droits, les excluant de ce fait du processus démocratique. Le pouvoir législatif de ces états, dominés par les Blancs, votent les lois Jim Crow qui confèrent aux Noirs un statut de citoyens de second rang.

Dans ce contexte général, Gladys L. Knight explique que, si on constate un déclin dans la ferveur des célébrations, c’est en partie parce que les Noirs ayant acquis une mobilité sociale pouvaient avoir honte du passé lié à l’esclavage et espéraient pouvoir s’assimiler à la culture majoritaire. Gladys L. Knight affirme aussi que les jeunes générations de Noirs, plus éloignées dans le temps de l’esclavage, étaient quant à elles davantage préoccupées par d’autres objectifs, tels que l’éducation. D’autres, qui avaient migré vers les états du Nord, ne pouvaient pas prendre congé, ou avaient abandonné la tradition purement et simplement.

À l’époque de la Grande Dépression, un grand nombre de Noirs sont amenés à quitter les fermes et à chercher du travail en ville. Dans ce nouveau contexte urbain, les Afro-américains peinent, là encore, à prendre une journée de congé pour célébrer Juneteenth. Mais juste avant la Seconde Guerre Mondiale, tandis qu’avait lieu la deuxième grande migration afro-américaine, Juneteenth connaît un renouveau. De fait, de 1936 à 1951, la foire de Dallas (Texas State Fair) devient un point de rencontre pour ceux qui souhaitent fêter et commémorer l’émancipation, ce qui contribue au renouveau de Juneteenth. En 1936, entre 150 000 et 200 000 personnes prennent part aux festivités à Dallas. En 1938, le gouverneur du Texas de l’époque, J. V. Allred, reconnaît officiellement le 19 juin comme étant la date du Emancipation Day, dont il décale la célébration cette année-là, du fait que le 19 tombe un dimanche et qu’il souhaite faire de Juneteenth un jour de travail chômé. En 1951, 70 000 personnes se rendent à une Juneteenth Jamboree. De 1940 à 1970, lors de la deuxième grande migration afro-américaine, plus de cinq millions de Noirs quittent le Texas, la Louisiane, ainsi que d’autres états du Sud pour les états du Nord et de la Côte Ouest. Comme le souligne Isabel Wilkerson, ces Noirs du Sud contribuent à implanter la fête de Juneteenth dans des villes comme Los Angeles, Oakland et Seattle, entre autres. Un immigrant Texan du nom de Wesley Johnson importe pour sa part la fête de Juneteenth à San Francisco.

Durant les années 1950-1960, le mouvement des droits civiques se concentre principalement sur l’accès des Noirs à plus de libertés et d’intégration. Par conséquent, on observe un nouveau déclin dans les célébrations, bien que Juneteenth soit encore célébré, à l’époque, au Texas. Toutefois, la fête connaît rapidement un regain d’intérêt lorsque les Noirs commencent à mettre en parallèle leurs luttes présentes et celles qui avaient conduit à mettre fin à l’esclavage. Ainsi, dans la ville d’Atlanta, on observe à l’époque certains militants pour l’égalité entre les Noirs et les Blancs arborant des badges « Juneteenth ». On remarque aussi que, lors de la Poor People’s Campaign (en) de 1968 à Washington DC, menée par le révérend Ralph Abernathy, la Southern Christian Leadership Conference fait du 19 juin le « Jour de la solidarité envers la Poor People’s Campaign ».

À la suite de cette renaissance de Juneteenth, on voit alors s’organiser des festivités à grande échelle à Milwaukee et Minneapolis, de même que dans l’Est des États-Unis. En 1974, dans le Sud, la ville de Houston reprend les célébrations à grande échelle, ce que fera Fort Worth, au Texas, l’année suivante. En effet, 30 000 personnes environ se rendent aux festivités du Sycamore Park de Forth Worth en 1975. À Milwaukee, 100 000 personnes se seraient rendues aux festivités organisées en 1978.

• (en) Linda T. Wynn, « Juneteenth », dans Jessie Carney Smith et Linda T Wynn, Freedom facts and firsts : 400 years of the African American civil rights experience, Canton, Visible Ink Press, 2009.

• Esclavage aux États-Unis
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