Journal (1887-1910)

Les premières notes du Journal sont rédigées dans le courant du premier semestre 1887 ; la dernière est datée du 6 avril 1910, un mois et demi avant la mort de Jules Renard.

Les thèmes abordés sont très variés, sans transition d'une note à l'autre[1]. Il est cependant possible de rassembler la plupart des mentions du Journal autour de grandes thématiques :

• la vie parisienne et les relations de Jules Renard avec le monde de la littérature et du théâtre, microcosme dans lequel chacun se surveille et se jauge[2] ;
• les relations de Jules Renard avec les membres de sa famille, reconnaissables malgré les noms fictifs employés, où il se montre très sévère[1] et règle quelques comptes[3] ;
• la vie quotidienne à Chitry-les-Mines où Jules Renard possède une maison et dont il est maire de 1904 à sa mort en 1910[4] ;
• les éléments dispersés dans le Journal mais qui sont repris de manière plus structurée dans d'autres œuvres comme Histoires naturelles, Bucoliques ou Ragotte[5].

Les frères Goncourt publient leur journal en 1887. C'est l'année où Jules Renard, peut-être sous cette inspiration[Note 1], commence à rédiger le sien. Mais Renard se livre beaucoup personnellement dans son journal que les Goncourt, qui se focalisent davantage sur le monde qui les entoure[7].

La société littéraire à l'époque de Jules Renard est constituée en différents groupes, ou clans. L'auteur s’intègre à beaucoup d'entre eux, ce qui fait de son Journal une œuvre d'historien précieuse[8]. Toutefois, évoluer dans ce monde exige de la part de Jules Renard de la diplomatie, voire des compromissions auxquelles il est mal préparé, et il ne peut se livrer véritablement que dans l'intimité de son journal[9].

En 1999, le Journal est classé parmi les « cent livres du siècle », classement établi par la Fnac et Le Monde.

Le manuscrit du Journal comportait vraisemblablement 54 cahiers de tailles diverses, petits les premières années, plus volumineux par la suite, même si certains et que Paul Léautaud parle de 73 livrets[10]. Il est impossible d'en donner une description plus précise, l'ensemble de ce manuscrit ayant disparu, probablement détruit par la veuve de Jules Renard[11].

Marie Renard n'était en effet pas favorable à la publication du journal de son mari, redoutant sans doute que certains passages ne blessent des personnes toujours vivantes à ce moment et qui, pour nombre d'entre elles, étaient de ses amis. Elle ne s'y résolut qu'après avoir opéré des coupes dans le manuscrit, auxquelles s'ajoutent d'autres coupes décidées par Henri Bachelin, responsable de la première parution[12]. Les éditions imprimées du Journal ne représentent donc que des « morceaux choisis » du manuscrit[13]. Ce choix de présentation est peut-être d'ailleurs celui qu'aurait retenu Jules-Renard lui-même : une sélection des passages, assortie d'une réécriture[14].

La publication originale date de 1925-1927, dans cinq des dix-sept volumes des Œuvres complètes aux éditions Bernouard, sous la direction d'Henri Bachelin.

Plusieurs rééditions suivent, toujours basées sur le texte de l'édition de 1925-27, seule source disponible. Parmi elles, celle de 1935 chez Gallimard, qui fait connaître auprès du grand public le Journal de Jules Renard, ou celle de 1960 (cinquantenaire de la mort de Jules Renard), dans la collection de la bibliothèque de la Pléiade, supervisée par Léon Guichard et Gilbert Sigaux.