John Wilton (général)

John Wilton, né le 22 novembre 1910 à Sydney, est le deuxième des deux fils des migrants anglais Noel et Muriel Wilton. Noel est ingénieur électricien et déménage avec sa famille à Hobart en 1915 pour occuper un emploi au département hydroélectrique de Tasmanie[1] - [2]. Fréquentant plusieurs écoles, John et son frère Maurice vivent un certain temps à Sydney avec Muriel après la séparation de leurs parents en 1917, avant que Noel ne les ramène à Hobart en 1921[3]. En 1923, il déménage avec eux à Grafton en Nouvelle-Galles du Sud, où il gère le Clarence River County Council [4]. John fréquente la Grafton High School, où il obtient son diplôme de fin d'études[5]. Considéré par sa famille comme un « solitaire », « un penseur clair » et « un homme déterminé et performant », il entre au Collège militaire royal de Duntroon en février 1927, à l'âge de seize ans[1] - [6]. Très tôt, il est soumis à l'habituelle bizutage que les aînés infligent aux cadets plus jeunes, mais il n'est pas connu pour infliger le même traitement aux juniors une fois qu'il atteint la classe supérieure. Bien qu'un peu distant de ses camarades, il s'en sort bien dans les sports d'équipe comme le rugby et le hockey, ainsi que dans la natation et la plongée[6]. Deuxième de sa classe de douze élèves, John Wilton est diplômé de Duntroon le 9 décembre 1930[7].

En 1930, les effets de la Grande Dépression réduiset les possibilités offertes aux diplômés de Duntroon[6]. Seulement quatre des camarades de classe de John Wilton rejoignent les forces militaires australiennes ; quatre passent à la force aérienne royale australienne (RAAF) et quatre à l'armée britannique. John Wilton fait partie de ces derniers, prenant une commission de second lieutenant dans la Royal Artillery, avec une ancienneté de 22 novembre 1930[7] - [8]. Cherchant un service actif, il demande une affectation en Inde, et s'embarque avec la 6e brigade de campagne pour Bombay en novembre 1931[9]. Il passe les trois années suivantes basé à Fyzabad, près de la frontière népalaise. Promu lieutenant en novembre 1933, il s'entraîne et fait des exercices avec sa batterie, apprend à parler l'ourdou, mais ne participe à aucune action[10]. En février 1935, il est affecté en Birmanie britannique et rejoint la 10e batterie (Abbottabad) de l'artillerie de montagne indienne à Maymyo, près de Mandalay[11]. Selon le biographe David Horner (en), John Wilton a connu sa « première expérience passionnante » en avril 1935, lorsqu'il s'est joint à la chasse à un tigre rebelle et a abattu l'animal alors qu'il attaquait et malmenait l'un de ses compagnons[12]. En novembre, il est en service opérationnel avec son unité lors d'escarmouches avec des tribus locales dans l'État Wa au nord de la Birmanie, à la frontière chinoise[6] - [13].

Après un congé prolongé de huit mois en 1936, et une affectation dans le corps d'ordonnance de l'armée indienne, John Wilton revient brièvement en Australie pour épouser Helen Marshall le 9 juillet 1938 à l'église St. Andrew's de Summer Hill, en Nouvelle-Galles du Sud[1] - [14]. John avait rencontré Helen, alors infirmière, lors d'un double rendez-vous à Sydney alors qu'il était dans sa dernière année à Duntroon ; le couple a deux fils et une fille[1] - [15]. Lors du même voyage de retour, il a été invité à passer dans l'armée australienne et a accepté[6]. Promu capitaine le 31 décembre 1938[16], John Wilton termine son service britannique avec une batterie côtière à Karachi, et est commissionné dans l'Artillerie royale australienne le 26 mai 1939[1] - [6]. Grâce à son service dans l'armée britannique en Inde et en Birmanie, il acquiert une expérience régimentaire qu'il n'aurait jamais pu obtenir en Australie, ainsi qu'une compréhension des conditions montagneuses et tropicales qui lui serait utile dans les années à venir[7] - [17].

Poste de commandement de la 12e batterie du 2/6e régiment d'artillerie de campagne, pendant la bataille de Merdjayoun, juin 1941.

John Wilton passe un an dans des postes d'artillerie côtière à North Head et Port Kembla avant d'être transféré dans la seconde force impériale australienne[18]. Il est promu major le 7 mai 1940 et se voit confier le commandement d'une batterie du 2/4e régiment de campagne, qui fait partie de la 7e division récemment formée et qui s'embarque pour le Moyen-Orient en octobre[19]. Pendant le voyage, il écrit à sa femme une lettre au cas où il serait tué : « Souvenez-vous de ce qui a toujours été notre devise : rien ne peut nous vaincre, pas même la mort ! »[20]. Nommé major de brigade (en) de la division de l'artillerie royale le 19 mars 1941, John Wilton sert sous les ordres du brigadier Frank Berryman (en) lors de la campagne de Syrie et est chargé de coordonner les opérations lors de la bataille de Merdjayoun en juin[7] - [21]. Affecté à l'état-major du quartier général du 1^er corps, Wilton devient officier d'état-major général de grade 2 (artillerie) le 1^er novembre ; ce sera la dernière affectation de sa carrière dans l'artillerie[22] - [23]. Il est temporairement promu lieutenant-colonel le 25 novembre[1] - [23]. Le 30 décembre, John Wilton est cité dans les dépêches pour son service au sein de la 7^e division[24] - [25]. Il entre à l'école d'état-major du Moyen-Orient à Haïfa en janvier 1942 et obtient son diplôme en mai[26].