Jean-Frédéric Mestrezat

Jean-Frédéric fait partie de la famille Mestrezat[1] qui a donné de nombreux pasteurs et magistrats à la ville de Genève. Il est descendant de Domaine Mestrezat (1583-1661), conseiller d’État, premier syndic de Genève, fondateur de la Chambre des blés de Genève. Le demi-frère de ce dernier, Jean Mestrezat (1591-1657)[2], avait porté le titre de « Pasteur de Paris » mais à une époque où l'Édit de Nantes interdisant aux Pasteurs de Paris d’exercer leur culte dans la capitale intra-muros, ils l'exerçaient dans le temple de Charenton[3]. Jean Mestrezat fut célèbre par ses discours, ses écrits, ses discussions de controverse, le cardinal de Richelieu avait dit de lui qu'il était « le ministre le plus hardi de France »[4].

Jean-Frédéric Mestrezat est destiné de bonne heure à la carrière ecclésiastique. Après avoir fait des études de théologie à l'académie de Genève, il est d'abord nommé pasteur à Genthod. Mais, très rapidement, à la suite des troubles qui se déclarent à Genève en 1794, il doit se retirer à Zurich. Sa réputation le fait appeler à l'église française de Bâle où il passe sept années.

Après le concordat de 1801 et la loi organique du 8 avril 1802 qui organise l’Église réformée en France, il devient un des trois premiers pasteurs nommés à Paris par le Premier Consul, en 1803, avec Paul-Henri Marron qui aura plus tard en charge le temple protestant de l'Oratoire du Louvre et Jacques Antoine Rabaut-Pommier.

Les trois pasteurs de Paris vont être étroitement associés dans la conduite des premières années de l’Église réformée de Paris désormais officielle. Ils ont activement collaboré à la tête du Consistoire. Leurs signatures communes figurent dans des lettres pastorales, dans leur réponse aux propositions d’union[5] avec l’Église catholique, ils ont préparé ensemble la représentation des Protestants de France à la fête du couronnement… L’autorité politique elle-même les a associés. En 1804, le Premier Consul les a distingués tous les trois en leur attribuant, en même temps, la Légion d'honneur[6]. Ils ont été invités à assister ensemble au sacre de Napoléon I^er.

« On vit Jean-Frédéric Mestrezat occuper fréquemment les chaires de Paris… s’employer efficacement au soulagement des pauvres et à la consolation des affligés… Il a usé pour le bien du protestantisme de la large influence que lui assuraient et son caractère et des relations étendues…. Il a été considéré par ses talents, ses qualités sociales… Il a fait servir son crédit et sa dextérité dans les affaires… »[7].

Dans l’exercice de son ministère, il donna de fortes impulsions à l’instruction religieuse des jeunes ; cette instruction avait été facilitée par l’arrêté du gouvernement du 19 vendémiaire an XII (12 octobre 1803) qui enjoignait aux directeurs des écoles secondaires de faire instruire les élèves dans leur religion[8].

Jean-Frédéric Mestrezat milita pour envoyer des étudiants à l’académie de Genève en vue de parfaire leur formation qu’il trouvait insuffisante. Il souhaitait une liturgie commune à tous les réformés et la rédaction d’un catéchisme de base, l’ouverture d’écoles et de collèges. Sa mort prématurée en 1807 n’a pas empêché ses idées de prendre corps à la génération suivante[9].

Marron, Rabaut-Pommier, Mestrezat et le consistoire, cherchèrent à atténuer les affirmations doctrinales des Réformateurs sans les contester explicitement. Ils s'opposèrent à toute confession de foi obligatoire faisant obstacle au libre examen des Écritures. À ce mouvement « des libéraux de Paris » s’opposera à la fin des années 1810 le mouvement évangélique[10].

Emporté par une maladie aiguë, le 8 mai 1807, Jean-Frédéric Mestrezat est d'abord enterré en grande pompe[11] au cimetière de Montmartre où les honneurs lui ont été publiquement rendus[12], ce qui est tout à fait nouveau pour un pasteur protestant. Il est par la suite transporté au cimetière du Père-Lachaise (39^e division)[13]. Il fut ainsi le premier pasteur de Paris reconnu par l’État enterré au Père Lachaise[14]. Des auteurs de l'époque, Antoine Caillot[15], Pierre-François Piétresson de Saint Aubin[16], Rigomer Bazin[17], C.-P. Arnaud[18], Marchant de Beaumont[19], ont évoqué sa tombe et plusieurs d'entre eux ont mis l'accent sur la nouveauté que constituait le rassemblement dans un même cimetière de sépultures catholiques, protestantes et autres cultes, comme l'avait permis le décret signé par le Premier Consul le 12 juin 1804.

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