Jean-Baptiste-Claude Robin

Fils d'un commerçant de vin en gros, Robin entre dans l'atelier du peintre Gabriel-François Doyen dès 1758. Agréé à l'Académie royale en 1772 (il ne sera jamais reçu académicien), il débute alors une carrière de décorateur, de peintre de scènes religieuses, et de portraitiste. Il expose au Salon du Louvre entre 1773 et 1798.

Dès 1773, Robin présente au Salon un monumental Saint Pierre guérissant les malades de son ombre (Lisieux, cathédrale Saint-Pierre), avec lequel il avait été agréé à l'Académie. Il réalisera de très nombreux tableaux d'églises par la suite : au même Salon de 1773, il expose un grand Christ mort destiné à une église d'Orléans, tandis que Le Christ répandant sur le globe la lumière de la foi sur les Apôtres (Blois, église Saint-Nicolas) peint pour le séminaire de Blois est exposé en 1783. Dans les mêmes années, il peint les figures de saint Joseph et de sainte Angèle pour le couvent parisien des Ursulines, et peint les quatre évangélistes pour le transept du couvent des Petits-Pères. Vers 1775, il peint deux compositions représentant saint Nicolas et saint Jean pour compléter le maître-autel de l'église parisienne de Saint-Nicolas-des-Champs (toujours in situ). Au Salon de 1781, le peintre expose une Transfiguration ovale, destinée à remplacer (avec une série d'autres peintures commandées aux meilleurs peintres du temps) la composition de même sujet peinte par Martin Fréminet au début du XVIIe siècle pour la chapelle de la Trinité au château de Fontainebleau, et qui très dégradée. Il peint aussi en 1781 quelques fresques pour l'abbaye Saint-Victor. Il reçoit en 1787 une commande de neuf tableaux sur la vie de saint Louis, destinés à orner la cathédrale de Blois : seuls quatre tableaux seront exécutés, dont trois (Saint Louis aborde en Egypte, Saint Louis pensant les blessés à Acre, et La fermeté de saint Louis) seront détruits en 1791. Le quatrième, Saint Louis rendant la justice à Vincennes, est encore conservé au musée des Beaux-Arts de Blois.

Robin se distingue également comme un ambitieux peintre d'histoire : dès le Salon de 1775, le peintre présente une monumentale peinture mythologique, La Fureur d'Atys. En 1779, la Ville de Paris lui commande une grande composition représentant le Rétablissement du Parlement et la remise des droits du joyeux avènement à la couronne, qui est présenté au Salon la même année.

Plafond de la salle du Grand Théâtre de Bordeaux. Déterioré dès le début du XIXe siècle, le plafond a été en grande partie repeint par François-Maurice Roganeau en 1917.

Son œuvre majeure reste le plafond peint en 1777 pour la salle de spectacle du Grand Théâtre de Bordeaux. Commandé à l'artiste dès 1774 grâce à la protection du maréchal-duc de Mouchy, le plafond fait l'objet en 1777 d'un modello préparatoire que le peintre présente au Salon l'année suivante. Soucieux d'intégrer tout son talent à une œuvre aux dimensions monumentales (l'une des plus vastes compositions plafonnantes depuis celle du Salon d'Hercule de Versailles, par François Lemoyne), le peintre se rend en Italie, à Rome puis à Venise, entre avril 1775 et octobre 1776, afin d'étudier les compositions à fresque des grands maîtres. Il se rend ensuite à Bordeaux début 1777 pour réaliser le plafond de la Salle de spectacle, et les écoinçons. Le travail est achevé en juillet de la même année. Dès 1779, la ville entreprend de faire graver la composition, et le peintre choisit le graveur Noël Le Mire. Aussitôt, le succès est total, et le peintre recevra par la suite plusieurs commandes de plafond : il peint un plafond de l'hôtel de Montholon sur le thème de La Justice écartant les Vices dont l'esquisse est exposée au Salon de 1783, et réalisera Les merveilles du Ciel pour un plafond des magasins de cristaux de Montcenis. On lui doit par ailleurs un traité (non daté) sur la peinture à fresque.

Portrait de Madame Louis étudiant une partition de musique, Salon de 1777, collection particulière.

Jean-Baptiste-Claude Robin est aussi un important peintre de portraits. Dès le début de sa carrière, il reçoit de nombreuses commandes, qui sont régulièrement présentées au Salon du Louvre, jusqu'à la Révolution. Au Salon de 1775, il présente le Portrait des enfants du maréchal de Mouchy, son protecteur, destiné au cabinet de Madame la Maréchale. En 1777, il peint le portrait de Madame Louis, épouse de l'architecte du Grand Théâtre de Bordeaux. Il peint également des portraits d'ecclésiastiques : le portrait de l'évêque de Dijon (1779), celui de l'abbé Rousselet (1785, Paris, église Saint-Etienne-du-Mont), et des portraits de ses familiers : il présente au Salon de 1785 un portrait de l'intendant Dupré de Saint-Maur, puis en 1787 un portrait du comte de Lally-Tollendal (musée de la Révolution française). À la fin de sa vie, il semble se tourner plutôt vers la peinture de genre : lors de son dernier Salon, en 1798, il présente un Petit accapareur, un Château de cartes, et une esquisse tirée de la Jérusalem délivrée du Tasse. Le musée des Arts décoratifs conserve de lui un tableau de fleurs.

• Charles Marionneau, « Jean-Baptiste-Claude Robin (1734-1818) », dans Réunion des Sociétés des beaux-arts des départements, XVIIe session, 1893, p.527-559.