Jane C. Wright

Née à Manhattan, Jane Wright est la fille de Corinne Cooke, une enseignante d'école publique, et de Louis T. Wright, diplômé du Meharry Medical College (en) et l'un des premiers diplômés afro-américains de la Harvard Medical School[2]. Son père, Louis Tompkins Wright, était issu d'une famille de médecins. Il était le fils du D^r Ceah Ketcham Wright, un médecin diplômé du Bencake Medical College (qui était né esclave[3]) et le beau-fils de William Fletcher Penn (en), le premier diplômé afro-américain du Yale Medical College (en)[4]. L'oncle de Jane Wright, Harold Dadford West (en), était également médecin, finalement président du Meharry Medical College[5]. En devenant médecins, Jane Wright et sa sœur Barbara Wright Pierce ont toutes deux suivi les traces de leur père et de leurs grands-pères, surmontant les préjugés sexistes et raciaux pour réussir dans une profession masculine largement blanche[4].

La famille de Jane Wright avait une solide histoire de réussite scolaire en médecine. Le premier membre médical de la famille Wright était le D^r Ceah Ketcham Wright, né esclave, qui après la guerre civile, a obtenu son diplôme de médecine au Meharry Medical College. Le beau-père de Jane, le D^r William Fletcher Penn a été le premier Afro-Américain à obtenir son diplôme du Yale Medical College. Enfin, le père de Jane, le D^r Louis T. Wright, dont elle s'est la plus inspirée, a été parmi les premiers étudiants noirs à obtenir un doctorat en médecine de la Harvard Medical School, et le premier médecin afro-américain dans un hôpital public de New York. Au cours de ses 30 années de travail à l'hôpital de Harlem, il a fondé et dirigé la Fondation de recherche sur le cancer de l'hôpital de Harlem[6].

Jane Wright a fréquenté le Smith College, souhaitant à l'origine obtenir un diplôme en art, mais son père a suggéré de changer ses études en études pré-médicales. Après ses études au Smith College, Jane a obtenu une bourse complète pour étudier la médecine au New York Medical College. Elle a obtenu son diplôme dans le cadre d'un programme accéléré de trois ans en 1945. Après avoir obtenu son diplôme de médecine, Jane Wright a obtenu un internat à l'hôpital Bellevue en 1945 et 1946. En 1947, elle a épousé David D. Jones, Jr, un avocat En 1949, elle a terminé son internat en chirurgie à l'hôpital de Harlem en 1948, là où son père opérait.

Enfant, Jane Wright a fréquenté Ethical Culture Fieldston School (en), puis la Fieldston School[2], dont elle a obtenu son diplôme en 1938[4]. Elle a obtenu un diplôme d'art du Smith College en 1942[7] et a ensuite obtenu un diplôme en médecine en 1945 du New York Medical College (en)[2].

Après ses études de médecine, elle a été externe à Bellevue Hospital (1945–46) et à Harlem Hospital Center (en) (1947–1948)[8]. En 1949, elle a rejoint son père dans la recherche au Harlem Hospital Cancer Research Center qu'il avait fondé[8] lui succédant comme directeur à sa mort en 1952[4]. En 1955, elle a accepté un poste de recherche au Bellevue Medical Center de New York University, en tant que professeure agrégée de recherche chirurgicale et directrice de la recherche sur le cancer[8].

En 1949, Jane Wright a rejoint son père à la Fondation de recherche sur le cancer de l'hôpital de Harlem. Pendant son séjour à l'institut de recherche, elle et son père ont développé un intérêt pour les agents chimiothérapeutiques. Ils souhaitaient rendre la chimiothérapie plus accessible à tous. Dans les années 40, la chimiothérapie était un nouveau développement, elle n'était donc pas une source de traitement bien connue ou bien pratiquée car elle en était encore à son stade expérimental de développement de médicaments. La chimiothérapie était considérée comme le « dernier recours » et les médicaments disponibles et la posologie n'étaient pas très bien définis. Jane et son père voulaient tous deux faire de la chimiothérapie une méthode de traitement du cancer plus accessible. Ils ont été les premiers à signaler l'utilisation d'agents de moutarde azotée et d'antagonistes de l'acide folique comme traitements contre le cancer. L'antagoniste de l'acide folique peut bloquer l'acide folique dans le corps, qui est nécessaire aux cellules pour produire certains types d'acides aminés. En inhibant les acides foliques, les cellules sont incapables de fabriquer de nouveaux brins d'ADN / ARN ou de produire des protéines pour conduire la mitose. Étant donné que les cellules cancéreuses sont très prolifératives par rapport aux autres dans le corps humain, il est essentiel d'empêcher la mitose de se produire. Les antagonistes de l'acide folique qui ont été testés étaient probablement la découverte la plus importante car les antifolates (en) sont très puissants contre une vaste gamme de tumeurs, y compris plusieurs types de leucémie, la maladie de Hodgkin, le lymphosarcome, le mélanome, le cancer du sein et le cancer de la prostate. Le méthotrexate est toujours l'un des principaux agents chimiothérapeutiques utilisés aujourd'hui pour traiter de nombreux types de cancer, et il a été à la base de toute la chimiothérapie moderne[9].

Les travaux de recherche de Jane Wright ont consisté à étudier les effets de divers médicaments sur les tumeurs. En 1951, avec l'aide de son équipe, elle a été la première à identifier le méthotrexate, l'un des médicaments chimiothérapeutiques fondamentaux, comme un outil efficace contre les tumeurs cancéreuses[4] - [10]. Les premiers travaux de Jane Wright ont fait sortir la chimiothérapie du domaine d'un traitement hypothétique expérimental non testé, pour la faire entrer dans le domaine de la thérapeutique anticancéreuse testée et éprouvée - sauvant ainsi littéralement des millions de vies[4]. Son travail avec cette forme de chimiothérapie s'est avéré être le tremplin pour la thérapie combinée ainsi que les ajustements individuels dus à la toxicité des patients. Dans leur recherche initiale, ils ont pris la tumeur de chaque patient qui a ensuite été évaluée et cultivée à nouveau en culture tissulaire. Ces tumeurs ont ensuite été traitées avec le même médicament que celui utilisé dans le traitement du patient avant l'extraction de la tumeur. Comme vu dans la figure 1, les critères cliniques nécessaires à l'évaluation des agents chimiothérapeutiques fonctionnent.

Critères cliniques pour l'évaluation des agents chimiothérapeutiques.

En fin de compte, ils ont déterminé qu'il y avait effectivement une corrélation entre l'agent chimiothérapeutique administré au patient et ceux cultivés dans des cultures de tissus. À partir de là, elle a pu développer le méthotrexate pour lutter contre ces tumeurs.

Jane Wright et son père ont introduit des agents de moutarde azotée, similaires aux composés de gaz moutarde utilisés pendant la Première Guerre mondiale, qui ont réussi à traiter les cellules cancéreuses des patients atteints de leucémie. Jane Wright a par la suite lancé un travail combinatoire en chimiothérapie, se concentrant non seulement sur l'administration de plusieurs médicaments, mais aussi sur des variations séquentielles et posologiques pour augmenter l'efficacité de la chimiothérapie et minimiser les effets secondaires[4]. Elle a réussi à identifier les traitements pour le cancer du sein et le cancer de la peau, développant un protocole de chimiothérapie qui augmentait la durée de vie des patientes atteintes d'un cancer de la peau jusqu'à dix ans[4]. Elle a également développé une méthode non chirurgicale, utilisant un système de cathéter, pour administrer des médicaments puissants aux tumeurs situées profondément dans le corps comme le foie et la rate. Elle a publié plus de 100 articles sur la chimiothérapie anticancéreuse au cours de sa carrière et a siégé au comité de rédaction du Journal of the National Medical Association (en)[11].

Au cours de sa carrière, elle a également collaboré avec la biologiste cellulaire et physiologiste Jewel Plummer Cobb (en), une autre scientifique afro-américaine réputée[12].

En plus de la recherche et du travail clinique, Wright était professionnellement active. En 1964, elle était la seule femme parmi sept médecins à avoir contribué à la fondation de la American Society of Clinical Oncology et en 1971, elle fut la première femme élue présidente de la New York Cancer Society. Wright a été nommé doyen associé et chef du département de chimiothérapie anticancéreuse du New York Medical College (en) en 1967, apparemment le médecin afro-américain le mieux classé dans une importante faculté de médecine à l'époque, et certainement la femme afro-américaine la mieux classée[8]. Elle a été nommée au National Cancer Advisory Board (également connu sous le nom de National Cancer Advisory Council) par le président Lyndon Johnson, siégeant de 1966 à 1970[8] - [13] et la Commission présidentielle sur les maladies cardiaques, le cancer et les accidents vasculaires cérébraux (1964–1965)[13]. Jane Wright était également active au niveau international, dirigeant des délégations d'oncologues en Chine et en Union soviétique, ainsi que dans les pays d'Afrique et d'Europe de l'Est[8]. Elle a travaillé au Ghana en 1957 et au Kenya en 1961, traitant des patients atteints de cancer[4]. De 1973 à 1984, elle a été vice-présidente de l'African Research and Medical Foundation[4].

Jane Wright a reçu de nombreux prix, dont le doctorat honorifique en sciences médicales du Woman's Medical College of Pennsylvania[11].

Jane Wright a pris sa retraite en 1985 et a été nommée professeur émérite au New York Medical College en 1987. En décrivant ses recherches pionnières en chimiothérapie, elle a déclaré au journaliste Fern Eckman : « Il y a beaucoup de plaisir à explorer l'inconnu. Il n'y a pas de plus grand plaisir que de mener une expérience qui finisse par contribuer à quelque chose de positif. »[14].

Le 27 juillet 1947, Jane Wright a épousé David D. Jones avec lequel elle a deux filles : Jane Wright Jones et Alison Jones. Son mari était avocat et est devenu le fondateur d'organisations de lutte contre la pauvreté et de formation professionnelle pour les jeunes Afro-Américains. Il est mort en 1976.

En plus de son amour des sciences, Jane Wright aimait l'aquarelle, la lecture de romans policiers, la natation et la voile. Après avoir reçu la Médaille du Mérite décernée par le magazine Mademoiselle en 1952, elle a déclaré : « Mes projets pour l'avenir sont de continuer à chercher un remède contre le cancer, d'être une bonne mère pour mes enfants et une bonne épouse pour mon mari. »[14].

Les archives de Jane Wright sont conservées au Sophia Smith Collection of Women's History de Smith College[15].

• « Dr. Jane Cooke Wright », sur Changing the Face of Medicine. Celebrating America's Women Physicians
• Holly Large, « Jane C. Wright: The Woman Who Changed the Landscape of Oncology », sur Technology Networks, 8 mars 2020
• Ellen Elliott, « Women in Science: Jane C. Wright revolutionized cancer research (1919-2013) », sur The Jackson Laboratory, 30 novembre 2016
• (en) Sandra M. Swain, « A Passion for Solving the Puzzle of Cancer: Jane Cooke Wright, M.D., 1919-2013 », The Oncologist, vol. 18, n^o 6,‎ 1^er juin 2013, p. 646-648 (lire en ligne)
• (en) Virginia Loh-Hagan, Jane C. Wright and Chemotherapy, Cherry Lake, 2018
• (en) Caroline Kennon, Hidden No More: African American Women in STEM Careers, Greenhaven Publishing LLC, 2017 (lire sur Google Livres), p. 60-61

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