Iram

Les ruines de l'oasis Ubarite

Ubar est mentionné dans d’anciens écrits et dans la tradition orale comme étant un important centre commercial du désert de Rub al-Khali, situé dans la partie sud de la péninsule arabe.

Selon la 89^e sourate du Coran (al-Fajr), Iram fut bâti par la tribu de ʿĀd, descendants de Noé[1]. C’était alors une ville riche et décadente, dont les habitants, polythéistes, pratiquaient les sciences occultes. Son roi, Cheddad (en), refusa de prendre en compte les avertissements du prophète Houd. Allah détruisit alors la ville par un vent mugissant et furieux, l’enfouissant sous les sables, la transformant ainsi en véritable Atlantide des sables. Pour autant dans le Coran, il est écrit (Al-Fajr, verset 8) الَّتِي لَمْ يُخْلَقْ مِثْلُهَا فِي الْبِلَادِ que l'on peut traduire par dont jamais pareille ne fut construite parmi les villes. Il y a donc peu de chances qu'il s'agisse de simples tentes, car il existe déjà dans la péninsule arabique depuis plusieurs siècles des villes telles que Sana'a ou Shibam. Si Iram est désignée comme la plus belle des villes jamais construites, elle doit donc alors être au moins plus belle et plus grande que les villes yéménites.

Lors de son séjour dans l'Alhambra (Espagne), l'écrivain américain Washington Irving recueillit des contes qu'il publia dans son Les Contes de l'Alhambra (en) (1832). Celui intitulé La légende de l'astrologue arabe, évoque le jardin "d'Iran" (d'Iram), mentionné dans al-Fajr et par des pèlerins qui se sont rendus à La Mecque. Le site est qualifié de prodige de l'Arabie Heureuse (région correspondant à l'actuel Yémen), situé dans le désert d'Aden. Un vieux derviche habitant le coin, instruit des secrets du pays, explique que le jardin apparaît parfois au voyageur égaré, pour disparaître aussitôt. Autrefois, quand le pays était habité par les Addites, le roi Sheddad, fils d'Add, fonda là une magnifique cité. Une fois achevée, sa magnificence lui troubla la raison. Il décida d'y construire un palais avec des jardins qui rivaliseraient avec tout ce que le Coran dit du paradis céleste. Cependant, la malédiction d'Allah le punit de ses présomptions. Lui et ses sujets furent décimés. Sa cité fut placée sous un charme perpétuel par des génies, qui la dissimulent depuis à la vue de l'homme, excepté par intervalles, afin de perpétuer le souvenir du péché du roi. Un astrologue, possédant un livre de magie du roi Salomon et ayant percé les secrets de la cité, fit construire une cité similaire cachée au reste du monde, cachée sous une colline. Au fil des siècles, l'Alhambra fut construit par-dessus et la Porte de la Justice, enchantée, protège l'accès à cette cité.

La légende de la cité d'Iram parvint aussi à la civilisation européenne avec la traduction des Contes des Mille et une nuits. Dans la version de Richard Francis Burton publiée en 1885, elle figure dans le conte The city of many columned Iram and Abdullah son of Abi Kilabah[2].

Elle sera surnommée l’Atlantis des sables selon l’expression de T. E. Lawrence.

Des tablettes des archives d’Ebla mentionnent explicitement le nom d’Iram. En 1984, l'étude de photos du golfe Persique prises depuis la navette spatiale Columbia permet d'identifier les vestiges de plusieurs villes détruites tout le long de la route de l'encens. L’une d’entre elles, située à l’extrémité orientale d’Oman dans la province de Dhofar, nommée Ubar, est généralement identifiée comme étant Iram. Au début des années 1990, l'explorateur britannique Ranulph Fiennes fouille les ruines d'un fort datant du XVI^e siècle et découvre, sous le fort, un point d’eau constitué d’une vaste caverne. Cette caverne se serait effondrée entre 350 av. J.-C. et 300 av. J.-C., bloquant ainsi l’accès à la source.

En 1992, l'archéologue amateur, Nicholas Clapp (en) émet l'hypothèse que la destruction de la cité aurait été provoquée par les puisages répétés pratiqués dans la nappe d’eau souterraine qui auraient entraîné l’effondrement de la cavité calcaire et consécutivement celle de la forteresse. La cité aurait été enfouie pour moitié dans une gigantesque doline puis abandonnée par ses habitants.

Il est vraisemblable qu'Ubar n’était pas le nom de la cité, mais celui de la région. Au II^e siècle, Ptolémée dresse une carte sur laquelle il nomme la zone Iobaritae (Ubarite en français). Par la suite, la légende se concentrera sur la ville et utilisera le nom de la région pour la désigner.