Incendies dans le Bronx

En 1971, le maire de New York John Lindsay demande au chef des pompiers John O'Hagan de limiter son budget de plusieurs millions de dollars afin de pallier le déficit de la ville. Le duo fait appel à la RAND Corporation, qui crée des modèles informatiques identifiant 13 casernes de pompiers à fermer pour réduire le budget. Ces 13 casernes incluent certaines des casernes les plus actives du Bronx[3]. Le modèle informatique est peu fiable : il ne prend par exemple pas en compte la présence de la Harlem River sur le chemin entre Harlem et le Bronx dans sa décision de déléguer certains lieux aux casernes de Harlem[4]. En plus de la fermeture des casernes, le budget alloué aux pompiers les force à utiliser des équipements très usés et peu efficaces dans les autres établissements[3].

D'après certaines personnalités politiques, le choix des casernes est essentiellement motivé par la pauvreté des quartiers touchés, dont les résidents n'ont pas de pouvoir électoral ou de possibilité de s'exprimer dans les médias[3]. D'autres commentateurs supposent qu'il s'agit seulement d'une confiance aveugle portée aux modèles informatiques de l'époque malgré leurs faiblesses[4]. Après les premières fermetures, le rapport de la RAND propose de fermer des casernes dans des quartiers plus aisés, où vivent certaines personnalités politiques qui font immédiatement annuler le projet. Une pétition d'un syndicat de pompiers est également ignorée[5].

Finalement, six casernes du sud du Bronx sont fermées ; cinq autres ouvrent en parallèle dans le nord du Bronx, à la population plus blanche et plus aisée[4].

La réglementation locale n'impose aucun critère de qualité des logements, permettant aux propriétaires appelés slumlords, équivalent des marchands de sommeil, de laisser les logements se délabrer sans investir dans la rénovation ou la remise à des quelconques normes[1].

Les feux sont souvent causés par des cigarettes mal éteintes, des radiateurs d'appoint, et des courts-circuits électriques dus à des câbles endommagés[5].

Le redlining est mis en place dans les années 1930[2], alors que le quartier est encore majoritairement italien, irlandais et juif. Il a peu de conséquences dans un premier temps, mais empêche l'attribution de ressources publiques quand le white flight commence, aggravant le phénomène de paupérisation du quartier[1]. Dans le cadre du redlining, tout quartier dont la proportion de personnes noires et portoricaines n'est pas négligeable est considéré comme un quartier à risque : il n'est pas éligible pour des crédits immobiliers, des assurances habitation ou des assurances incendie. Les investisseurs fuient donc le quartier, rendant encore plus difficile l'entretien des bâtiments déjà vieux[2] - [6]. De nombreux propriétaires vendent les immeubles à des spéculateurs[6].

Le renouvellement urbain est une autre tactique encouragée par les pouvoirs publics : la destruction des quartiers insalubres de Manhattan dans l'objectif de les remplacer par des logements plus modernes et plus chers et par des infrastructures commerciales et administratives. Plus de 100 000 immeubles sont démolis : les habitants blancs reçoivent des prêts et des allocations les aidant à devenir propriétaires ailleurs, tandis que les Noirs et les Portoricains ne sont que rarement éligibles pour des prêts et doivent emménager dans des logements plus petits dans le sud du Bronx[2].

Les marchands de sommeil poussent les spéculateurs à acheter leurs bâtiments et divisent les appartements existants pour créer plus d'unités de logement, augmentant la densité de population dans des petites pièces. De nombreuses personnes souffrant de mal-logement se tournent vers la drogue, le suicide ou le gain d'argent par le crime organisé[2].

La ville n'enquête jamais sur les incendies volontaires ou sur les défauts de paiement de taxe foncière[1]. Cela signifie que si un bâtiment est incendié, son propriétaire touche l'assurance incendie sans enquête sur l'origine du feu ni obligation d'utiliser l'argent de l'assurance pour créer de nouveaux logements[1] - [5]. De même, les personnes victimes d'un incendie de leur logement touchent des allocations supplémentaires sans contrôle[5].

Presque 80% des bâtiments résidentiels du sud du Bronx sont détruits pendant la décennie[4], menant au déplacement d'environ 250 000 personnes[1] - [4]. Sur 289 lieux du Bureau du recensement des États-Unis, sept perdent plus de 97% de leurs bâtiments et 44 perdent plus de la moitié de leurs bâtiments[5]. 10 millions de dollars sont distribués en assurance[2]. Au cours de la décennie, le taux de mortalité dû aux incendies est le double de celui des années 1960[5].

Dans les années 2010, presque toutes les casernes ont été remises en service[4].

Le discours public accuse les habitants du Bronx, estimant que des membres de gangs et autres criminels allument volontairement des incendies[1]. Or, moins de 7% des incendies des années 1970 ont une source criminelle avérée[3]. Les jeunes Noirs et Portoricains sont particulièrement ciblés par cette couverture médiatique et ce discours politique[1].

Le film Le Policeman, sorti en 1981, reprend cette idée[1] ; des habitants du Bronx doivent menacer de porter plainte contre les producteurs pour le traitement raciste des Noirs et des Portoricains dans le scénario pour que les producteurs acceptent de le modifier[8].

L'affaire de David Berkowitz est bloquée par les feux, un incendie le poussant à déménager et faisant perdre sa trace à la police jusqu'à ses meurtres suivants[5].

Au XXIe siècle, plusieurs initiatives sont mises en place pour innocenter les habitants du Bronx et montrer que les incendies ont été causés par un mélange entre l'irresponsabilité des propriétaires fonciers et le délabrement des politiques locales[1].

• Decade of fire, documentaire de 2020