INTERCAL

INTERCAL a pour vocation d'être complètement différent de tout autre langage informatique. Les opérations courantes dans d'autres langages ont une syntaxe cryptique et redondante en INTERCAL. D'après le Manuel de Référence d'INTERCAL[2] :

« C'est un fait bien connu et amplement démontré qu'une personne dont le travail est incompréhensible est tenue en haute estime. Par exemple, si quelqu'un devait affirmer que la manière la plus simple de stocker la valeur 65536 dans une variable 32-bit en INTERCAL est :

DO :1 ← #0¢#256

n'importe quel programmeur intelligent dirait que c'est absurde. Comme il s'agit effectivement de la méthode la plus simple, ce programmeur prendrait instantanément un air ahuri devant son responsable, qui aurait eu de toute évidence la bonne idée d'apparaître à ce moment-là, comme les responsables ont l'habitude de le faire. L'effet n'en serait pas moins radical pour le programmeur ayant eu raison. »

Le Manuel de Référence d'INTERCAL contient de nombreuses instructions paradoxales, insensées, ou autrement humoristiques (à la manière du jeu Kamoulox) :

« Attention ! Ne confondez en aucune circonstance la grille avec l'opérateur d'interpolation, excepté en cas de circonstances pouvant porter à confusion ! »

Le manuel contient également une « amygdale », comme expliqué dans cette note de bas de page : « 4) Comme tous les autres manuels de référence ont des annexes (appendices en anglais), il a été décidé que le manuel d'INTERCAL devrait contenir un autre type d'organe retirable[2]. »

Le « circuit diagramme » du manuel de Référence INTERCAL, censé expliquer le fonctionnement de l'opérateur « select ».

INTERCAL possède de nombreuses autres fonctionnalités prévues pour le rendre encore plus esthétiquement déplaisant au programmeur : il utilise des impératifs comme "READ OUT" (« lit à voix haute »), "IGNORE", "FORGET" (« oublie »), et des modificateurs comme "PLEASE" (« s'il te plaît »). Ce dernier mot-clé fournit deux raisons au compilateur pour rejeter le programme : si "PLEASE" n'apparaît pas assez souvent, le programme est considéré comme insuffisamment poli, et le message d'erreur en fait part ; s'il apparaît trop souvent, le programme peut être rejeté pour cause d'obséquiosité. Bien que cette fonctionnalité existât dans le compilateur INTERCAL d'origine, elle n'était pas documentée[5].

Le manuel d'INTERCAL donne des noms volontairement ridicules à tous les caractères ASCII non alphanumériques (à l'exception de l'esperluette, qui garde son nom anglais « ampersand » car, comme l'affirme le Jargon File, « que pourrait-il bien exister de plus idiot ? »[6]) : les apostrophes et les guillemets sont des « étincelles » et des « oreilles de lapin » respectivement. L'opérateur d'assignation, représenté par un signe d'égalité (une « demi-grille » selon INTERCAL) dans de nombreux autres langages de programmation, est en INTERCAL une flèche gauche, « ← », à laquelle on se réfère sous le nom de « reçoit », et est faite avec un « angle » et un « ver ».

L'implémentation originelle de Princeton utilisait des cartes perforées et le jeu de caractères EBCDIC. Afin de permettre à INTERCAL de fonctionner sur des ordinateurs utilisant l'ASCII, des substitutions durent être faites sur deux caractères : $ remplaça ¢ en tant qu'opérateur MINGLE (« mélanger »), lequel « représente le coût croissant du logiciel comparativement au matériel », et ? remplaça ∀ comme opérateur ou exclusif unaire pour « exprimer correctement la réaction de l'individu moyen lors de sa première rencontre avec un ou exclusif unaire[2] ». Dans les versions récentes de C-INTERCAL, les anciens opérateurs sont supportés en tant qu'alternatives ; et les programmes INTERCAL peuvent maintenant être encodés en ASCII, Latin-1, ou UTF-8[5].

Le groupe de discussion Usenet alt.lang.intercal[7] est voué à l'étude et à l'appréciation d'INTERCAL avec d'autres langages ésotériques.

Bien que le langage soit intentionnellement obtus et bavard, INTERCAL est néanmoins Turing-complet : pour peu qu'il dispose d'assez de mémoire, INTERCAL peut résoudre n'importe quel problème qu'une machine de Turing universelle puisse résoudre. La plupart des implémentations d'INTERCAL le font très lentement. Un test de performance basé sur un crible d'Eratosthène, calculant tous les nombres premiers inférieurs à 65536, a été évalué sur un ordinateur Sun SPARCStation-1 (en). En C, il fallut moins d'une demi-seconde ; le même programme en INTERCAL prit un peu plus de dix-sept heures[8].

Il convient de noter que de nombreux langages de programmation permettent d'écrire du code abscons, comme le démontre entre autres l'International Obfuscated C Code Contest. Cependant, il s'agit généralement d'efforts intentionnels pour coder de manière illisible ce qui pourrait l'être de manière claire. Au contraire, la conception d'INTERCAL force quasiment tout code à être illisible.

Selon le manuel d'INTERCAL, « l'objectif en concevant INTERCAL était de n'avoir aucun antécédent », à supposer ni en fonctionnalités de contrôle de flux, ni en opérateurs de manipulation de données. Les concepteurs ont presque réussi ; le seul antécédent connu est une instruction machine[9] dans un ordinateur central BESM-6 (en) soviétique, sorti en 1967, et qui est effectivement équivalente à l'opérateur SELECT d'INTERCAL.

L'INTERCAL Woods–Lyon original était très limité dans ses capacités d'entrée/sortie : les seules entrées acceptables étaient des nombres épelés en toutes lettres, et la seule sortie possible était une version étendue des chiffres romains. Un peu plus tard, il y eut une 'implémentation Atari', au sujet de laquelle des notes sont fournies dans le manuel de référence d'INTERCAL ; elle « diffère de la version originelle de Princeton principalement dans l'utilisation de l'ASCII plutôt que de l'EBCDIC[2] ».

La réimplémentation C-INTERCAL, disponible sur Internet, a rendu le langage plus populaire parmi les dévots de la programmation ésotérique[10]. Le dialecte C-INTERCAL possède quelques différences par-rapport à l'INTERCAL original et introduit quelques nouvelles fonctionnalités, comme une commande COME FROM (« arrive de ») et un moyen de réaliser de l'E/S de texte basé sur le Modèle de Texte de Turing[5].

Les auteurs du C-INTERCAL ont également créé la variante TriINTERCAL, basée sur le système trinaire et en généralisant les jeux d'opérateurs d'INTERCAL[5].

Une variante plus récente est Threaded Intercal, qui étend la fonctionnalité de COME FROM pour supporter le multithreading[11].

Le programme "Hello, world!" traditionnel démontre combien INTERCAL est différent des langages de programmation standard. En C, il ressemble à ceci :

#include <stdio.h>
int main()
{
    printf("Hello, world!");
    return 0;
}

Le programme équivalent en C-INTERCAL est plus long et plus difficile à lire :

DO ,1 ← #13
PLEASE DO ,1 SUB #1 ← #238
DO ,1 SUB #2 ← #108
DO ,1 SUB #3 ← #112
DO ,1 SUB #4 ← #0
DO ,1 SUB #5 ← #64
DO ,1 SUB #6 ← #194
DO ,1 SUB #7 ← #48
PLEASE DO ,1 SUB #8 ← #22
DO ,1 SUB #9 ← #248
DO ,1 SUB #10 ← #168
DO ,1 SUB #11 ← #24
DO ,1 SUB #12 ← #16
DO ,1 SUB #13 ← #162
PLEASE READ OUT ,1
PLEASE GIVE UP

En INTERCAL-72, le programme équivalent n'est pas possible étant donné que cette version du langage ne peut produire de sortie qu'en chiffres romains[2].

Dans l'article « A Box, Darkly: Obfuscation, Weird Languages, and Code Aesthetics »[10], INTERCAL est décrit sous le titre « Abandonnez toute santé d'esprit, vous qui entrez ici : INTERCAL ». Le compilateur et la stratégie de commentaire sont parmi les fonctionnalités « étranges » décrites :

« Le compilateur, adéquatement nommé « ick », continue la parodie. Tout ce que le compilateur ne peut pas comprendre, ce qui dans un langage de compilation normal résulterait en une erreur de compilation, est simplement ignoré. Cette fonctionnalité de "pardon" rend le fait de trouver des bogues très difficile ; elle introduit aussi un système unique d'ajout de commentaires de programme. Le programmeur n'a en gros qu'à insérer du texte non compilable n'importe où dans le programme, en faisant attention à ne pas inclure accidentellement une portion de code valide au milieu de son commentaire. »

• (en) Page principale d'INTERCAL
• (en) Ressources pour INTERCAL sur Internet, incluant plusieurs implémentations
• (en) Interview de Don Woods par Computerworld au sujet d'INTERCAL
• (en) Le guide de style Google pour INTERCAL