Homme de Mungo

Le fossile LM1 fut découvert en 1969 par Jim Bowler et étudié avec Alan Thorne, tous deux doctorants à l'Université nationale australienne.

L'état de préservation des os suggère qu'après sa mort le corps de la femme de Mungo a été incinéré, puis ses os brisés, et peut-être incinérés une seconde fois avant d'être enterrés avec les cendres[3].

Une première datation par le carbone 14 lui avait attribué un âge entre 24 700 et 19 030 ans. Un échantillon de charbon retrouvé dans un foyer, 15 cm au-dessus de la tombe - peut-être celui qui a servi à l'incinération -, a été daté à 26 250 ± 1120 AP[2]. C'est à ce jour la plus ancienne crémation connue, qui implique des rites funéraires complexes dans les sociétés humaines dès cette période.

Selon la théorie scientifique dominante concernant l'apparition de l'homme moderne, appelée Origine africaine de l'homme moderne, les non-africains actuels, quelle que soit leur position sur la planète, descendent d'un petit groupe d'hommes sorti d'Afrique il y a entre 100 000 et 70 000 ans. Ce résultat est le fruit de comparaisons à grande échelle du génome d'humains contemporains, et implique que l'Australie, comme le reste de l'Eurasie, a été atteinte tardivement par Homo sapiens[10].

En 2001, le génome mitochondrial (ADNmt) du squelette LM3 fut publié et comparé avec d'autres séquences. Les différences avec l'ADN humain moderne de référence de Cambridge, et avec celui d'Aborigènes australiens actuels, furent plus importantes qu'attendu[11]. Combinés avec l'estimation haute de l'âge des squelettes soutenue par Alan Thorne à la même époque, ces résultats semblaient contredire la théorie de l'origine africaine de l'homme moderne et permettaient de promouvoir la théorie opposée de l'hypothèse multirégionale[12].

La controverse fut intense pendant plusieurs années. De nouveaux prélèvements d'ADN furent effectués sur LM3 en 2016 par une autre équipe mais s'avérèrent contaminés par de l'ADNmt européen moderne, ce qui remettait en question la validité de l'échantillon de 2001. La séquence utilisée en 2001 fut alors réexaminée par la nouvelle équipe et s'avéra proche de l'ADN des Aborigènes actuels, ce qui n'est pas compatible avec une origine multirégionale de l'homme moderne (qui suppose des différences plus importantes dues à un éloignement dans le temps supérieur)[13].

Le plus ancien ADN trouvé en Australie, dans la région des lacs Willandra, sur le squelette WLH4, ne fut estimé qu'à 3 000 ans maximum AP, et appartient à l'haplogroupe S2, propre aux Aborigènes d'Australie[14].

La découverte des squelettes de Mungo est contemporaine de l'essor des revendications des Aborigène en Australie et a immédiatement été utilisée pour souligner l'ancienneté de leur culture, notamment parce que l'utilisation d'ocre pour inhumer les morts y est toujours en vigueur. Or en 1974 on estimait l'arrivée des premiers Aborigènes en Australie depuis l'Asie à 20 000 ans AP seulement. La découverte de LM3 impliquait donc une occupation bien plus ancienne. Certains vestiges archéologiques retrouvés depuis remonteraient à 60 000 ans AP[15].

En 1992, l'année où le jugement Mabo annule le principe colonial de terra nullius et restitue aux peuples aborigènes leurs terres traditionnelles, les restes de la femme de Mungo furent rapatriés au lac Mungo, dans une pièce climatisée accessible aussi bien aux membres des communautés aborigènes locales qu'aux chercheurs[16].

Le rapatriement des restes de l'homme de Mungo a pris beaucoup plus de temps, l'Université nationale australienne qui avait conservé le squelette l'ayant dans un premier temps confié en 2015 au National Museum of Australia avec des excuses pour ne pas avoir demandé de permission aux Aborigènes en 1974, puis rendu aux communautés du lac Mungo en novembre 2017, sur un site tenu secret en attendant l'aménagement d'un centre correctement équipé pour lequel les financements n'ont pas encore été trouvés[17].

• (en) Andrea Manica, William Amos, Francois Balloux et Tsunehiko Hanihara, « The effect of ancient population bottlenecks on human phenotypic variation » [« Article original établissant l'origine africaine de l'homme moderne »], Nature, vol. 448,‎ 1^er août 2007, p. 346-349 (DOI 10.1038/nature05951, lire en ligne, consulté le 1^er juillet 2018)

• Préhistoire de l'Australie
• Origine africaine de l'homme moderne
• Origine multirégionale de l'homme moderne