Histoire du parachutisme militaire

Parachutistes soviétiques sur un Tupolev TB-3 dans les années 1930.

L'inventeur français Louis-Sébastien Lenormand effectue un saut en parachute le 26 décembre 1783, de l'observatoire de Montpellier[1].

Le 22 octobre 1797, le Français André-Jacques Garnerin expérimente l'un des tout premiers sauts en parachute, d'une montgolfière. Son parachute est en toile. Jeanne-Geneviève Labrosse est la première femme parachutiste, le 12 octobre 1799.

L'Américain Thomas Scott Balwing invente le harnais en 1885.

Après la Première Guerre mondiale, les États-Unis, grâce notamment à la société Irvin, disposent non seulement de parachutes de sauvetage, mais aussi de parachutes « sportifs ». L'officier américain le capitaine Albert Berry effectue le premier saut d'un avion, le 1^er mars 1912. Des essais sont entrepris par l'armée américaine en vue d'utiliser ce matériel à des fins militaires mais cette expérience reste sans suite.

Le Français Adolphe Pégoud saute d'un avion le 19 août 1913. Il est alors civil.

Le 13 février 1914, à Juvisy, le lieutenant-aviateur Jean Ors saute en parachute d'une hauteur de trois cents mètres depuis un Deperdussin piloté par Lemoine[2] et atterrit sain et sauf. Constant Duclos[3] réalise le deuxième saut militaire, après celui du lieutenant Ors, le 17 novembre 1915.

Selon certaines sources, c'est à la fin de Première Guerre mondiale que les Alliés eurent l'idée de mettre en place une unité militaire au moyen de parachutes, des officiers de l'American Expeditionary Force envisageant une offensive aéroporté en Lorraine pour 1919.

Dès la fin des années 1920, un militaire soviétique présente le concept à son état-major qui en voit immédiatement l'intérêt. Des tours à parachutes sont rapidement mises en place, permettant une utilisation massive par la population, tant féminine que masculine. De fait, dans les années 1930, le parachutisme est devenu l'un des sports les plus populaires en URSS.

En parallèle, l'Armée rouge crée les premières unités parachutistes, qui profitent de ce vivier d'adeptes. Il s'agit de « Bataillon d’aviation de destination spéciale ». L'arme aéroportée soviétique se développe alors à une vitesse fulgurante et, dès 1934, le monde entier est invité à en découvrir le résultat lors des grandes manœuvres de Kiev. En 1935, 4 000 parachutistes sont déjà formés, et le nombre de parachutistes augmente de 1 500 chaque année.

Durant la Seconde Guerre mondiale, l'utilisation des parachutistes s’intensifia. Entre 1944 et 1945, la 1^re armée aéroportée alliée devient la plus grande formation aéroportée de l'histoire militaire.

Les parachutistes Russes sortaient par le toit, les Britanniques par le plancher et les Américains par les portes arrière.

Apparues en 1937 au sein de l'Armée de l'air, les premières unités parachutistes subiront la défaite de la seconde guerre mondiale pour progresser au contact d'autres unités parachutistes, étrangères et notamment, anglaises. Des divergences apparaissent quant à la question de leur rattachement, chaque Armée, de terre, de l'air, ou de mer, revendiquant des troupes aéroportées. Finalement, chacune des trois armées dispose de parachutistes. En outre, la formation parachutiste fait partie de l'apprentissage de nombreux militaires.