Histoire d'Ounamon

Le texte se situe dans l'an 5, probablement la cinquième année de « renaissance » du pharaon Ramsès XI, dixième et dernier roi de la XX^e dynastie - période qui correspond à sa 19^e année de règne. Egberts (1991) avance plutôt l'hypothèse qu'il s'agisse de la cinquième année de règne de Smendès I^er, premier roi de la XXI^e dynastie. Cette théorie suppose que le grand prêtre Hérihor succéda à Piânkh (ordre normalement inversé), et n'a pas trouvé un engouement marqué au sein des égyptologues.

Ounamon, doyen du portique du domaine d'Amon à Karnak est chargé par son supérieur, le grand prêtre Hérihor, de se rendre à Byblos, cité phénicienne, afin d'aller chercher le bois nécessaire à la reconstruction de la grande barque Ouserhat, qui sert à transporter la statue d'Amon sur le Nil lors de la fête d'Opet. Après avoir donné ses lettres de créance à Smendès I^er et Tentamon à Tanis, les responsables de Basse-Égypte, Ounamon est envoyé sur un navire affrété par eux. Il s'arrête au port de Dor, dirigé par le prince Tjeker Beder. Ounamon se fait dérober une partie des biens qu'on lui avait confiés par un des hommes de l'équipage au cours de cette courte pause. Ainsi, quand il arrive à Byblos, il ne peut présenter ni ses lettres de créance, ni les cadeaux diplomatiques, et le prince de Byblos refuse de le voir dans un premier temps. Après avoir obtenu une audience avec le prince Zakar-Baal, les négociations commerciales commencent enfin. Entre l'envoi d'échantillons par le prince et du paiement par Smendès et Tentamon, il s'écoule environ un an d'attente à Byblos. Au retour, une tempête le jette sur Alashiya (Chypre), où il manque d'être tué par des habitants qui veulent piller le navire, avant de recevoir la protection de la reine Hatbi.

Le manuscrit s'arrête ici, au moment où Ounamon traite avec les autorités d'Alashiya.

On a longtemps pensé que l'Histoire d'Ounamon avait une réalité historique, probablement écrite par Ounamon lui-même, racontant ses aventures. Cependant, depuis les années 1980, des analyses poussées du texte et du support démontrent qu'il s'agit d'une fiction[1], point de vue accepté par une grande partie des égyptologues professionnels travaillant sur ce texte.

Une analyse littéraire, menée par Egberts[2] étudie le style, l'ironie, la rhétorique des dialogues, les images, la réflexion politique, théologique et culturelle sous-entendue. Des points grammaticaux particuliers laissent également transparaître la nature littéraire du texte. Les études paléographiques datent le document vers la XXII^e dynastie[3], et la présence de quelques anachronismes pourraient attester de cette origine tardive[4]. Le récit, qu'il soit un document administratif ou une fiction, reflète en tout cas bien la situation politique de la fin de la XX^e dynastie[5].

Il est une mine d'informations sur le droit et la pratique des échanges internationaux de l'époque.