Heteropogon contortus

Savane à Heteropogon contortus sur la côte ouest de l'île de La Réunion

Pelotes de dispersion des graines de l'herbe polisson

Hutte hawaïenne couverte en pili

Restauration de sols érodés réalisée au moyen de balles de foin de pili, sur l'île de Kahoolawe

Cette graminée forme des touffes atteignant en moyenne générale à la floraison une hauteur de 75 à 120 centimètres[1] - [2].

Les tiges sont dressées, fines et simples (ou à un ou deux rameaux).

Les feuilles sont alternes, larges de 2 à 5 mm et mesurent jusqu'à 15 centimètres de long. Leur ligule est ciliée[2]. La feuille supérieure engaine le plus souvent la base de l'épi[3].

Un pied porte un ou quelques épis, qui dans ce cas forment un faux panicule. Chaque épi, étroit et cylindrique, mesure 3 à 7 cm sans les barbes. Les épillets sont disposés par paires : les épillets des paires inférieures sont tous pédicellés, stériles et dépourvus de barbes, les paires supérieures comprennent un épillet également pédicellé et stérile et un épillet sessile, fertile et pourvu d'une longue barbe.

Les épillets sessiles portent à leur base un callus très piquant et au sommet de la glume une arête (ou barbe), brune velue et vrillée, longue de 7 à 8 cm. Ces barbes s'emmêlent et s'enroulent pour former une mèche très caractéristique au sommet des épis. A maturité, les épillets libérés forment entre eux ou avec les feuilles sèches des pelotes qui peuvent être dispersées par le vent ou par les animaux en s'accrochant à leurs toisons.

Les fruits sont des grains[2].

Heteropogon contortus est appelée “pili” aux îles Hawaii et servait à couvrir en chaume[4] les habitations traditionnelles, les “hale”.

À La Réunion, où elle est surnommée « herbe polisson », elle est l'espèce dominante des savanes de la côte ouest. À Maurice, cette graminée est aussi connue comme "herbe polisson" et on la retrouve abondamment près de la capitale Port-Louis[5]. C'est aussi la principale constituante, le “danga”, des savanes de Madagascar[6].

À la Guadeloupe et en Martinique, c'est le ti fwen (petit foin).

En Nouvelle-Calédonie, l'espèce est surnommée « herbe tue-mouton » car, en blessant des animaux d'élevage, elle peut provoquer chez eux des infections mortelles[2].

Andropogon contortus L.

Elle est considérée comme une espèce envahissante dans plusieurs zones géographiques, comme l'Amérique, l'Asie de l'est[8] et la Nouvelle-Calédonie[2]. Elle prolifère par exemple dans les prairies précédemment incendiées[2].

En Nouvelle-Calédonie, elle compose presque exclusivement les pâturages de la côte Ouest au nord de Bourail[9].

C'est une herbe fourragère appréciable sur sols pauvres, consommable uniquement à l'état jeune. Elle peut éventuellement être fauchée pour produire du foin. En revanche, l'espèce présente des inconvénients : les pelotes de graines qui s'accrochent aux toisons des animaux peuvent provoquer chez eux des blessures mortelles[2], et occasionnent la dépréciation de la laine en Australie.

Elle est utilisée en couverture traditionnelle de toitures d'habitations à Hawaii.

Elle a été testée à Hawaii pour la lutte contre l'érosion en disposant sur les sols dégradés des balles de foin de pili[10]. À La Réunion, la restauration écologique et paysagère des terrassements occasionnés par la construction de la route des Tamarins dans la traversée du site de la savane du cap La Houssaye, a été menée principalement par réimplantation artificielle de la végétation à Heteropogon[11].

Elle est signalée dans les flores chinoises comme utilisée pour la fabrication de papier[12].