Henry Petre

Caudron G.3 du Mesopotamian Half Flight.

Le 8 février 1915, le gouvernement australien reçoit une demande d'assistance aérienne venant du Raj britannique, lors de la campagne de Mésopotamie. Cependant, l'insuffisance d'effectif du personnel de l'AFC ne permet d'envoyer que la moitié d'une escadrille (en anglais « half a flight »), baptisée Mesopotamian Half Flight, qui est alors la première unité de l'Australian Flying Corps à entrer en service actif. Henry Petre est nommé commandant du Half Flight et s'embarque pour Bassorah via Bombay le 14 avril 1915[17]. Plus tard, il est rejoint par les pilotes Thomas White et George Merz, ainsi que le lieutenant William Treloar, mais également trente-sept membres du personnel au sol[18] - [19].

En Mésopotamie, Henry Petre dirige le contingent de l'Australian Flying Corps durant les missions de reconnaissance aérienne et les missions de sabotage. Ayant à leur disposition des aéronefs peu fiables, Henry Petre et ses pilotes doivent opérer dans une zone dangereuse dominée par des tribus hostiles[7]. À partir du 31 mai jusqu'au 4 juin 1915, Henry Petre participe aux opérations dans la région d'Al-Amara, actions pour lesquelles il est récompensé d'une citation militaire[20] - [21]. Les avions fournis par le Raj, deux Farman MF.11 et un Farman MF.7, sont très difficiles à manœuvrer du fait de leur vitesse de pointe qui ne peut dépasser les 80 km/h, alors que le vent du désert (connu sous le nom de Chammal) peut atteindre jusqu'à 129 km/h. En juillet 1915, la flotte du Mesopotamian Half Flight est étoffée par deux avions monomoteurs français Caudron G.3. Quelques jours après leur mise en service, l'un des Caudron est contraint d'atterrir en territoire ennemi après une panne mécanique. L'équipage de l'avion, George Merz et William Burn, un officier néo-zélandais, sont tués par des combattants arabes[19] - [22].

Le capitaine Henry Petre (à l'extrême gauche), le capitaine Thomas White (deuxième à partir de la gauche) et le lieutenant George Merz (à l'extrême droite) à Bassorah en juillet 1915.

Le 24 août 1915, le Mesopotamian Half Flight reçoit quatre Martin-Handasyde Scout 1. L'unité est rattachée au No. 30 Squadron RAF de la Royal Flying Corps et envoyée à Kut après la prise de la ville par les Alliés durant la bataille d'Es Sinn en septembre[23]. Henry Petre reçoit alors une autre citation militaire[24]. Au cours des deux mois suivants, Willliam Treloar et Thomas White sont capturés par l'ennemi et détenus en tant que prisonniers de guerre. Henry Petre est donc le dernier parmi les pilotes du No. 30 Squadron RAF à être issu du Mesopotamian Half Flight[19] - [22]. Pendant le siège de Kut-el-Amara entre décembre 1915 et avril 1916, il effectue des largages aériens pour ravitailler en vivres et en médicaments la garnison piégée dans la ville[25], parmi laquelle se trouvent neuf de ses mécaniciens de l'AFC[22] - [26] - [27].

Henry Petre est décoré de la Croix militaire le 14 janvier 1916 et reçoit deux autres citations militaires au cours de la même année[28] - [29] - [30]. Il contracte la fièvre typhoïde en mai 1916 et doit se rendre en Inde pour se soigner[31]. En décembre, il quitte le No. 30 Squadron RAF et reçoit l'ordre du Service distingué le même mois[32] - [33]. En février de l'année suivante, il est affecté en France avec le No. 15 Squadron RAF, unité de reconnaissance opérant avec des B.E.2[3] - [34]. Deux mois plus tard, son frère John, chef d'escadron du Royal Naval Air Service et récipiendaire de la Distinguished Service Cross, est tué dans un accident d'avion[35]. Henry Petre retourne ensuite en Angleterre et prend en charge le No. 5 Squadron AFC (également connu sous le nom de No. 29 Squadron RFC), unité créée pour assurer la formation des pilotes de chasse australiens, en particulier ceux qui sont sélectionnés pour se battre en Palestine[36] - [37]. Henry Petre exprime son souhait de commander le No. 1 Squadron RAAF en Palestine, mais sa capacité de meneur d'hommes est jugée insuffisante par les hauts gradés de l'armée et le poste est attribué à Richard Williams[38]. Le 31 janvier 1918, Henry Petre quitte l'AFC, au grade de major[32] - [39]. Il est transféré dans la Royal Air Force en avril de la même année et fonde le No. 75 Squadron RAF, unité de bombardiers dont il assure le commandement[3] - [7].

Les instructeurs et les apprentis pilotes lors de la première séance de formation délivrée par la Central Flying School à Point Cook, en 1914 : Richard Williams et Thomas White (au second rang), George Merz, Henry Petre, Eric Harrison et David Manwell (au premier rang).

Henry Petre prend sa retraite de l'armée le 15 septembre 1919 et reprend ses activités de juriste à Londres. En 1929, il épouse Kathleen Defries, d'origine canadienne, qu'il initie au pilotage de voiture de course[3]. Dans les années 1930, Kathleen devient une vedette de course automobile, connue du public sous le nom de Kay Petre[40]. Bien que parti à la retraite, Henry Petre demeure un passionné de l'aviation. Il participe notamment à des compétitions de vol à voile. D'après l'historien militaire Alan Stephens, Henry Petre « aime toujours faire un tour avec un Auster, plus de trente ans après son baptême de l'air »[22]. Il bat le record britannique du plus long vol à voile en 1931, avec un trajet de près de trois heures et demie[41]. Il devient également instructeur de pilote de planeur dans l'Air Training Corps entre 1943 et 1948. En 1951, il reçoit la médaille d'argent du Royal Aero Club pour honorer l'ensemble de sa carrière de pilote. Henry Petre se rend en Australie dix ans plus tard, la première fois depuis quarante-cinq ans et se fait photographier dans le cockpit du Deperdussin — alors exposé au musée de la RAAF — qu'il a piloté à Point Cook en 1914. Il met un terme à sa carrière de juriste en 1958. Henry Petre meurt à Londres le 24 avril 1962 et laisse dans le deuil sa femme Kay[3] - [40]. Le couple n'a pas eu d'enfant[3].

Dans une rétrospective sur la RAAF publiée en novembre 1939, le magazine Flight International considère Henry Petre et Eric Harrison comme « les pères fondateurs de l'aviation militaire australienne »[42], tandis que la nécrologie d'Henry Petre parue dans le Times le cite comme « le pionnier de l'aviation qui a fondé l'Australian Flying Corps »[43]. Grâce à sa collaboration de longue date avec l'aviation australienne et en tant que membre fondateur de la Royal Australian Air Force en 1921, Eric Harrison est généralement considéré comme le « père de la force aérienne australienne »[44], alors que l'historien Douglas Gillison estime que le parcours professionnel d'Henry Petre lui vaut également d'être considéré comme tel[4]. Dans son ouvrage The Australian Centenary History of Defence paru en 2001, Alan Stephens affirme que « Henry Petre est certes celui qui a le plus contribué à la création de la base de Point Cook et de la Central Flying School, mais ce genre de comparaison est à mon sens inapproprié, puisque les deux hommes appartiennent à juste titre au panthéon de la RAAF »[4] - [10].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Henry Petre » (voir la liste des auteurs).