Henri IV (deuxième partie)

Cette pièce fait suite à Richard II et à Henry IV (première partie), qui forment la première moitié de cette tétralogie.

Dans la première pièce, Richard II, Bolingbroke parvient à faire abdiquer Richard II grâce à l'aide déterminante des puissants barons du nord, les Percy : Henry Percy, surnommé Hotspur, son père, le comte de Northumberland, et son oncle, le comte de Worcester. Puis, Bolingbroke se fait couronner roi sous le nom d'Henri IV, sans en avoir la légitimité dynastique, puisque c'est Edmond Mortimer, 5^e comte de March, qui aurait dû alors devenir roi.

Dans Henry IV (première partie), les Percy s'estiment mal traités par le roi, considérant le soutien sans faille qu'ils lui avaient apporté lors de son ascension vers le trône d'Angleterre. Mécontents, ils s'allient avec leurs ennemis de la veille, les Gallois et les Écossais, toujours en guerre contre le royaume d'Angleterre. Ils rassemblent des forces considérables et s'opposent aux troupes royales d'Henri IV. Les armées en présence sont de force équivalente, rendant l'issue du combat incertaine. Mais au dernier moment, les Gallois se désistent, ainsi que le comte de Northumberland. Le rapport de force passe en faveur des troupes du roi, et Hotspur est battu et tué à la bataille de Shrewsbury.

Statue d'Owen Glendower à Cardiff.

Lorsque Henry IV (deuxième partie) commence, cette bataille vient de s'achever, mais elle n'éteint pas toute rébellion. L'archevêque d'York, les lords Mowbray, Hastings et Bartoph, par crainte de représailles royales pour leur soutien à la rébellion précédente, réunissent des troupes, qui pourraient rivaliser avec celles du roi, si le comte de Northumberland s'associait à eux comme il l'a promis. Mais, encore une fois, au moment de l'affrontement, celui-ci renonce et s'enfuit en Écosse. Étant en infériorité numérique, les rebelles acceptent une négociation avec les commandants adverses, le prince Jean et le comte de Westmoreland. Pensant être arrivés à un accord, les chefs rebelles débandent leurs troupes, et lorsqu'ils se retrouvent seuls au milieu de l'état-major royal, Westmoreland les fait arrêter et exécuter. La bataille est gagnée sans combattre.

D'autres bonnes nouvelles arrivent à la connaissance du roi : les Écossais sont battus à la bataille de Bramham Moor et son vieil ennemi, le chef gallois Owen Glendower, est mort. Toute contestation du pouvoir royal a cessé, et la paix civile est revenue. Paradoxalement, le roi se sent mal en apprenant cela. Il s'alite et meurt peu après. Son fils aîné, le prince Hal, devient roi sous le nom d'Henri V. Il promet le jour de son couronnement de tirer un trait définitif sur sa jeunesse dissolue et ses amitiés douteuses.

Cette trame tragique est régulièrement interrompue par des épisodes comiques animés par Falstaff, gentilhomme bouffon, et ses divers compagnons. Leur nombre s'est accru par rapport à la première partie, tandis que l'importance de Falstaff diminue. Il ne partage même pas une scène entière avec le prince Hal et est renié par lui et à tout jamais banni lors de la dernière scène, alors que dans la première partie, il jouait le rôle de conseiller pervers du prince[7]. Il n'y aura pas de place pour lui dans la pièce suivante Henry V[8], si ce n'est la mention de sa maladie et de sa mort[9].

Cette liste existe très lacunaire dans le Premier Folio et a donc dû être complétée. Il y a beaucoup de personnages communs avec Henry IV (première partie)[10].

Le roi Henri IV.

• Rumeur, personnage allégorique du prologue
• Le roi Henri IV
• Henri, prince de Galles, fils aîné du roi, surnommé Hal, futur roi Henri V
• Jean de Lancastre, troisième fils du roi
• Thomas, duc de Clarence, deuxième fils du roi
• Humphrey, duc de Gloucester, quatrième fils du roi

Partisans du roi

• Le comte de Westmoreland, 1^er du nom
• Sir John Blunt, à ne pas confondre avec Walter Blunt, autre loyal partisan du roi, tué dans la première partie à la bataille de Shrewsbury
• Le comte de Warwick
• Le comte de Surrey (en)
• Gower
• Harcourt, qui n'apparaît que pour annoncer la défaite de Northumberland et de Bardolph (acte IV scène 3)
• Le Grand Juge (Lord Chief Justice, William Gascoigne (en))
• Son serviteur

Adversaires du roi

• Le comte de Northumberland, premier du nom, père de Hotspur, tué dans la première partie
• Lady Percy, Margaret Neville, femme du précédent
• Lady Percy, veuve de Hotspur, appelée Kate par Shakespeare alors qu'elle est prénommée Elizabeth
• Richard Scroope, archevêque d'York
• Lord Thomas Mowbray, fils aîné de Mowbray, adversaire du futur Henri IV dans Richard II et mort à Venise en 1399. Henri IV a refusé à ce fils le titre de duc de Norfolk porté par son père
• Lord Hastings (en), titre dormant et disputé à cette époque. Ce nom apparaîtra aussi dans Richard III, désignant un autre personnage
• Lord Thomas Bardolf, personnage historique qui n'a rien à voir avec Bardolph, le compagnon au nez écarlate de Falstaff
• Travers, pas de réalité historique
• Morton, pas de réalité historique
• Sir John Colevile, est mentionné dans Holinshed parmi les rebelles exécutés

Sir John Falstaff.

Personnages comiques

• Sir John Falstaff, gentilhomme bouffon. Son nom inventé remplace le nom originel, sir John Oldcastle, à cause des protestations de la famille[11]. Il a beaucoup participé au succès de la pièce
• Robin, le page de Falstaff
• Edward Poins (Ned), ami du prince Henri
• Peto et Bardolph, deux compagnons de Hal et de Falstaff
• Pistolet
• Shallow (Falot) et Silence, deux juges de paix
• Davy, serviteur de Falot
• Fang et Snare (Pince et Coince), deux sergents
• Cinq recrues : Mouldy, Shadow, Wart, Feeble et Bullcalf (Lerance, Delombre, Furoncle, Gringalet et Grandveau)[12]
• Doll Tearsheet (Lola Troussedraps[12])
• Madame Quickly, patronne de l'auberge La Hure de Sanglier à Eastcheap
• Serveurs, bedeau, portier, messager, soldats, seigneurs, musiciens, serviteurs

Toutes les scènes se passent en Angleterre.

Comme pour les autres pièces historiques de ses tétralogies, Shakespeare a beaucoup utilisé les Chroniques de Raphael Holinshed, deuxième édition de 1587, qui retracent entre autres les épisodes de guerre civile, qui, de 1403 à 1408, bouleversent la paix du royaume[13], et menacent même son intégrité[14]. Ces chroniques illustrent aussi les rapports difficiles entre Henri IV et son fils, ce que Shakespeare reprend fidèlement[15]. Shakespeare utilise également The First Four Books of the Civile Wars de Samuel Daniel, un long poème montrant la personnalité torturée d'Henri IV, souffrant d'insomnie et de culpabilité à cause de son usurpation[16] - [17], et peut-être aussi à cause de l'exécution sacrilège de l'archevêque d'York[18]. Enfin Shakespeare fait des emprunts à The Annales of England de John Stow, ainsi qu'à la pièce anonyme The Famous Victories of Henry V (en), inscrite au Registre des Libraires en 1594[19] - [20].

La tâche de Shakespeare n'est pas celle d'un historien. Ses pièces historiques veulent conter l'histoire de l'Angleterre à des auditoires partiellement illettrés, désireux de connaître la vie des puissants, rois, reines, empereurs et tyrans, existences qui doivent être fondamentalement tragiques[21]. De plus Shakespeare tire ses principales informations d'Holinshed (1525 – 1580), l'historiographe officiel des Tudor, dont le souverain régnant, la reine Élisabeth, est la dernière représentante[22].

Shakespeare insiste dès les premières lignes sur la difficulté du travail de l'historien, dont il avait pris conscience en exploitant ses différentes sources. Dans le prologue, la Rumeur prévient que d'innombrables versions d'un même événement peuvent se répandre ; et dès la première scène de l'acte I, des messagers rapportent des issues radicalement contraires de la bataille de Shrewsbury, qui vient pourtant juste d'avoir lieu. Shakespeare illustre encore plusieurs fois cette thèse au cours de la pièce : les souvenirs d'Henri IV de l'abdication de Richard II, rapportant des paroles qu'il n'avait pourtant pu entendre (III, 1) ou la raison principale donnée par Mowbray des dernières guerres civiles (IV, 1)[8].

Comme pour toutes ses pièces historiques, Shakespeare doit condenser en une heure de représentation une période de l'histoire s'étendant généralement sur plusieurs années. Ici, la partie traitée dure près de dix ans, depuis la bataille de Shrewsbury, le 21 juillet 1403, au couronnement d'Henri V, le 21 mars 1413. Aussi certains événements séparés par quelques années paraissent se produire quasi simultanément, comme la bataille de la forêt de Gaultres (juin 1405), la bataille de Bramham Moor (février 1408) et la mort d'Henri IV (mars 1413)[13]. Shakespeare escamote ainsi les cinq dernières années du règne d'Henri IV, qui en sont effectivement les plus calmes, les rebelles ayant été tous éliminés et la paix civile retrouvée[23].

De même l'âge apparent de certains personnages diffère de leur âge réel au moment de l'action. Ainsi, la négociation dans la forêt de Gaultres, qui vise à prendre perfidement au piège les principaux chefs rebelles, n'a vraisemblablement pas été menée par le prince Jean, qui n'a que seize ans à l'époque, version que nous propose pourtant Shakespeare. Il est plus probable que ce soit Westmoreland, soldat expérimenté, qui a alors plus de quarante ans, qui imagine et conduit cette duperie cynique. C'est d'ailleurs cette version que présente Raphael Holinshed, la source principale de Shakespeare[24].

Shakespeare nous peint le prince héritier, Hal, comme un bon à rien, fréquentant les bas-fonds et leur faune, participant à des vols et à des beuveries, puis se révélant miraculeusement sur le champ de bataille de Shrewsbury et les suivants comme un chef de guerre lucide et courageux, qualités qu'il conservera jusqu'à sa mort. En fait, dès l'année 1400, il a alors treize ans, il accompagne son père lors des plus importantes batailles, et à dix-neuf ans, il est déjà un guerrier très expérimenté, rompu aux manœuvres stratégiques, aux sièges et à la maîtrise de populations hostiles[25].

La liberté que Shakespeare prend avec l'histoire concerne aussi tous les intermèdes comiques, qui constituent approximativement la moitié de la pièce[23]. Tous les personnages comiques sont imaginaires, et Falstaff en est le principal. Leur nombre est encore plus grand que dans la première partie, alors que l'importance de Falstaff s'estompe. Toutefois, Shakespeare tient à préciser dans l'épilogue, peut-être avec une pointe d'ironie, que Falstaff n'est pas Oldcastle, nom qu'il avait dû supprimer de la première partie à la suite des protestations de la famille.

• (en) Peter Hyland, An Introduction to Shakespeare, Basingstoke, Palgrave, 1996, 215 p. (ISBN 0-312-16274-X)
• (en) Frank Kermode, The Age of Shakespeare, Londres, Weidenfeld & Nicolson, 2004, 194 p. (ISBN 0-297-84881-X)
• (en) Lois Potter, The Life of William Shakespeare : a critical biography, Chichester, Wiley-Blackwell, 2012, 497 p. (ISBN 978-0-631-20784-9, lire en ligne)
• (en) Peter Saccio, Shakespeare's English Kings, Oxford, Oxford University Press, 1999, 284 p. (ISBN 0-19-512318-2)
• (fr) William Shakespeare, Jean-Michel Déprats et Gisèle Venet (trad. de l'anglais), Histoires, t. 2, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade », 2008, 1743 p. (ISBN 978-2-07-011365-1)