Harold Hotelling

Son article de 1929 sur la stabilité de la concurrence introduit la notion de concurrence spatiale en situation de duopole[1]. L'espace n'est plus un obstacle au commerce comme les autres, mais un vrai déterminant de la localisation des producteurs.

La loi de Hotelling affirme que, sur la plupart des marchés, la concurrence conduit les producteurs à réduire la différence entre leurs produits. Cette loi est aussi appelée principe de différenciation minimale.

À la suite de ses travaux en économie spatiale, Hotelling se rendit compte qu'il serait possible et socialement optimal de financer les investissements dans les biens publics avec un impôt unique (selon le principe georgiste) et d'ensuite fournir ces biens et services à un coût très faible (voire gratuitement). Il montra en effet que la congestion touchant plusieurs biens publics locaux (comme des trains ou des routes) pousse les consommateurs à créer un nouveau coût marginal afin d'exclure les autres. En d'autres termes, combien les utilisateurs d'un train seraient-ils prêts à payer en plus pour ne pas perdre leur place au profit d'un autre ? Hotelling devint un défenseur du principe georgiste du péage urbain. Selon lui, l'intérêt d'une telle mesure serait plus de changer les comportements et de compenser ceux qui sont exclus que de rembourser les investissements réalisés en biens publics.

En 1931, il introduit une nouvelle technique en économie, le calcul de variations, désormais célèbre pour son utilisation dans les modèles dans lesquels la ressource finie et non-renouvelable s'épuise progressivement (utilisés en économie de l'environnement).

Son article de 1932 revient sur la théorie de la production et la reformule dans le cadre de la théorie de la décision. Il propose une construction des fonctions de production basée sur la maximisation du profit et pose les fondations de l'approche néo-classique. En 1935, simultanément avec Hicks et Allen il modélise la fonction de consommation. Son adresse présidentielle à la Société d'économétrie en 1938 est restée célèbre pour avoir proposé l'équilibre basé sur la tarification au coût marginal comme une proposition générale de théorie du bien-être : l'efficacité économique est atteinte si chaque bien est produit et tarifé à son coût marginal. Ce sera la base des théorèmes du bien-être dans le cadre de la théorie de l'équilibre général parétien. Il propose aussi à cette occasion une solution de tarification alternative aux systèmes de monopoles naturels.