Guerre entre la dynastie Zhou et l'État de Chu

Dans la tradition de ses prédécesseurs, le roi Zhou Zhaowang souhaite agrandir le royaume de Zhou par des conquêtes.

La situation commence à changer radicalement pendant le règne du roi Zhou Zhaowang (r. 977-957 av. J.-C.). Après que ses prédécesseurs aient principalement sécurisé les frontières est, nord et ouest de l'empire Zhou, le roi Zhao tourne son attention vers le sud et se lance dans une importante entreprise militaire et coloniale dirigée vers le centre du bassin du Yangzi Jiang[43] [21]. Au début, les Zhou renforcent considérablement leur présence dans la région de Suizhou[21]. Ce faisant, les États vassaux locaux de Zeng et E sont considérablement étendus et deviennent des bases essentielles pour l'expansion vers le sud. Surtout Zeng se transforme en un marquisat riche et puissant ( hóu侯) pendant cette période[45] [46].

La cause exacte de l'expansion agressive du roi Zhao dans le sud est inconnue, mais les sinologues ont envisagé plusieurs possibilités. D'un côté, l'expansion aurait pu avoir des causes économiques, car le besoin de minerais ne cessait de croître dans l'empire Zhou. En conséquence, le roi Zhao aurait peut-être voulu sécuriser et exploiter pleinement les mines du Yangzi en les conquérant[21] [24] [27]. Comme les États du Sud étaient relativement riches, l'expansion des Zhou aurait peut-être aussi été motivée par l'espoir de s'enrichir par le pillage[27]. En outre, l'idéologie aurait pu contribuer au déclenchement de la guerre : peut-être le roi Zhao souhaitait-il recouvrer les territoires du sud autrefois dominés par la dynastie déchue des Shang, car la dynastie Zhou se voyait comme leur successeur légitime et avait donc le droit de diriger l'ensemble de son ancien territoire .

Cela dit, les divergences politiques entre les Zhou et les États du Sud pourraient être la principale raison du déclenchement des hostilités. Sawyer affirme que, à mesure que "l'aspect formidable de la conquête des Shang" commence à s'estomper, de nombreux États vassaux non-Zhou deviennent rétifs à obéir au pouvoir central. Comme la plupart d’entre eux ne se sont soumis que formellement/symboliquement à la dynastie Zhou et n’ont fait que verser des tributs, cela ne leur aurait pas coûté beaucoup d’efforts pour renoncer à leur allégeance à la lointaine dynastie[47]. D'après des historiographies plus récentes, Charles Higham estime qu'il en a été ainsi pour le Chu: il s'est rapidement étendu après la période de transition entre les dynasties Shang et Zhou, augmentant ainsi son pouvoir et son influence et prenant le contrôle de larges pans du bassin de la rivière Han et des vallées centrales du Yangzi. Avec cette montée en puissance, le Chu devient provocant envers les dirigeants Zhou[24]. Se sentant menacé ou simplement offensé par l'ascension et le défi de Chu, le roi Zhao a peut-être décidé d'envahir la région du Yangzi et plus tard, le Chu lui-même afin de rétablir la domination absolue des Zhou. [33]. Cette interprétation est corroborée par le fait que des inscriptions en bronze et des historiographies tardives accusent le Chu, ainsi que le Hufang, de rébellion contre la dynastie Zhou[48]. Sawyer note cependant que même si le Chu et d'autres pouvoirs locaux constituaient une menace pour le roi Zhao, ce sont les Zhou qui ont agi en tant qu'agresseurs primaires en lançant plusieurs invasions dans la région du Yangzi[27].

Au moment de l'invasion du roi Zhao, des marais tels que ceux de Yangxin étaient courants le long du fleuve Han et du Yangzi .

La guerre commence autour de l'an 961 av. J.-C., la seizième année du règne du roi Zhao[21], lorsqu'un des États vassaux du Chu attaque le territoire de Zhou[33], ou que celui-ci lance une frappe préventive, les sources sont contradictoires à ce sujet. Lorsque les hostilités éclatent, Bo Maofu, un haut fonctionnaire du Zhou, reçoit l'ordre de patrouiller le long du fleuve Han afin d'empêcher tout groupe ennemi de d'attaquer les défenses des Zhou ou de les contourner complètement pour envahir les réserves occidentales du Zhou, qui sont vulnérables à ce genre d'attaques[27]. Dans le même temps, les vassaux du sud de Zhou, soit les États de Zeng, E, Fang et Deng, sont inspectés et enrôlés pour l'effort de guerre. Lorsque les forces royales Zhou arrivent depuis Chengzhou, dans la région du centre du Yangzi, elles établissent leur camp à Zeng[21]. À partir de là, les troupes combinées des armées royales et des États vassaux conquièrent la région située au nord du Yangzi, puis traversent la rivière Han, où le roi Zhao rencontre un rhinocéros, ce qui est interprété comme un signe de chance[27]. L'armée Zhou procède à la soumission des 26 États vassaux de Chu situés dans la vallée de la rivière Han [32] [21] [33], puis attaque et s'empare de la capitale fortifiée de Chu près des monts Jing[27]. Ce faisant, les Zhou s'emparent d'un important butin, en particulier des métaux précieux, étayant l’hypothèse selon laquelle une des principales raisons de l’expansion vers le sud du Zhou est la quête de minerais ou le pillage[22] [27]. À ce stade des opérations, le roi est incapable de décider s'il doit ou non détruire et/ou occuper le Chu, ce qui permet à cet État de réussir à reconstruire son armée. Néanmoins, les forces Zhou réussissent à prendre le contrôle total de la zone située à l'est du fleuve Han et au nord du Yangzi et d'y construire la forteresse de Lutaishan, qui leur sert de base politique et militaire[21].

Après ces premiers succès, les troupes Zhou lancent des attaques contre d’autres puissances du sud afin de sécuriser toute la région. C'est ainsi qu'une armée dirigée par le scribe Yü se lance dans une campagne victorieuse contre le Xian, tandis que le duc de Nan mène un assaut contre les Hufang vers 959 av. J.-C., assaut probablement victorieux[16], bien que cela soit contesté[40] [32]. Ces campagnes sont bien préparées et planifiées grâce à la construction de bases avancées, au recours à des alliés locaux, tels que les États de Fang, Deng et Eh, et à des entreprises diplomatiques. Le souverain de Qin, par exemple, est envoyé auprès des habitants de Fan, dans le nord du Henan, afin d'obtenir leur coopération lors des campagnes contre le Chu[27].

En 957 av. J.-C., le roi Zhao lance sa deuxième grande campagne militaire au-delà de la rivière Han. Comme il lève la moitié des forces royales de Zhou, organisées en "Six armées de l'Ouest" [4], Li Feng et Ralph D. Sawyer estiment que cet assaut massif témoigne du désir de Zhao de mettre définitivement sous son contrôle la région du Yangzi et de détruire le Chu[21] [32] [27]. Si l'on en croit les Annales du Bambou, la deuxième offensive contre le Chu commence sous le mauvais présage d'une observation d'une comète, et par conséquent l'armée massive des Zhou, dirigée personnellement par le roi Zhao, le duc de Cai, et le ministre Xin Yumi, s'est avérée incapables de vaincre le Chu[27]. Yin Hongbing suppose que c'est plus la méconnaissance des Zhou des caractéristiques géographiques et climatiques du sud qui a conduit à leur défaite dans cette campagne, que le passage d'une comète. Refoulés, les Zhou veulent se retirer de l'autre côté de la rivière Han, mais selon le Lüshi chunqiu, le pont qu'ils utilisent s'effondre, projetant à la fois le roi et le duc de Cai dans les vagues. Même si Xin Yumi, qui a traversé la rivière avec succès, tente de les sauver, ils finissent tous les deux noyés[27] [32] [21] [4]. En reconnaissance de ses efforts pour sauver le roi Zhao, Xin Yumi est ensuite nommé baron[27]. La raison de la destruction du pont est inconnue, mais elle a pu résulter d'une surcharge, d'un sabotage ou d'une attaque surprise du Chu[27]. Toujours est-il que,comme l'explique Ralph D. Sawyer, avec l’effondrement du pont, l’armée Zhou a non seulement perdu ses commandants les plus importants, mais, plus important encore, son seul chemin de retraite. Cela aurait plongé ces troupes Zhou, coupées du reste du royaumes, dans le chaos, après quoi elles ont été submergées et détruites par les forces du Chu, probablement dans le cadre "d'un engagement majeur". La mort et la défaite du roi Zhao ont par conséquent été attribuées au Chu par les générations suivantes. [49]

Après sa victoire sur le Zhou et la conquête de E, le Chu devint l'un des États les plus puissants de la Période des Printemps et Automnes et de la Période des Royaumes combattants.

La défaite désastreuse du roi Zhao a de graves répercussions politiques pour la dynastie Zhou. La destruction de près de la moitié des forces royales, peut-être plus de 12 000 soldats [21] [50], est un revers militaire accablant, qui arrête l'expansion du royaume Zhou et force la dynastie à rester dans une posture défensive, alors que les Zhou tentent de reconstruire leurs forces. Il n’y eut plus aucune autre tentative d'invasion à grande échelle des États du sud et les Zhou n’ont donc plus jamais été en mesure de s’aventurer plus au sud dans la région centrale du Yangzi. Les campagnes militaires contre les Dongyi du Shandong s'enlisent puis sont complètement stoppées[51]. Cependant, malgré sa "fin humiliante", le roi Zhao est encore parfois commémoré pour ses campagnes dans le Sud, car il a au moins établi sa domination politique sur la région située au nord du Yangtsé et à l'est du fleuve Han[21]. Les Zhou ont également été en mesure de reconstruire les Six Armées occidentales perdues pendant le règne du roi Mu, le successeur de Zhao [43] et de défendre avec succès le royaume contre les invasions étrangères qui s'ensuivirent[52].

Mais le simple fait que ces invasions se soient produites est cependant un signe du déclin des Zhou occidentaux. L’impact psychologique de la défaite des Zhou est bien plus grave que les pertes militaires que ces derniers ont subies. Pour les Zhou, il ne peut y avoir pire présage que la mort totalement inattendue du Fils du ciel aux mains des barbares du sud. Le royaume Zhou n'est plus invincible, et désormais ses ennemis «n'hésiteraient pas à tester sa force dans la mesure du possible»[51]. L'État Zhou "ne s'est jamais vraiment remis de cette perte"[52], et sous les rois suivants, les révoltes d’États vassaux, ainsi que les invasions étrangères des terres Zhou deviennent de plus en plus fréquentes[53] [43].

Pendant ce temps, la confédération Chu se soumet de nouveau nominalement aux rois Zhou après sa victoire, ses dirigeants s'abstenant d'utiliser des titres royaux. Comme le Chu a fermement établi son autonomie et son contrôle sur la région moyenne du Yangzi, il n'est plus nécessaire de défier ouvertement les monarques Zhou. Après la mort de son père, le roi Mu mène une campagne punitive contre la confédération afin de la forcer à se soumettre pleinement, mais sans succès. Dès lors, le Chu reste un État au pouvoir incontesté et pratiquement indépendant[22]. Peut-être pour vérifier l'expansion de la confédération, la dynastie Zhou déplace son État vassal de E dans le bassin de Nanyang, situé au nord de Chu. Jusqu'au règne du roi Li de Zhou, E est peut-être l'État le plus puissant de la région du centre du bassin du Yangzi et assure la sécurité de Zhou dans le sud. E se révolte cependant en 850 av. J.-C. et est détruit par Zhou [54], avant d’être absorbé par le Chu, qui devient ainsi encore plus puissant[55]. Après une dernière guerre contre les Zhou qui a lieu en 823 av. J.-C., l'État de Chu se sépare complètement du royaume de Zhou[22]. Après 703 av. J.-C., les dirigeants de Chu se déclarent enfin rois et égaux des dirigeants Zhou[56].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Zhou–Chu War » (voir la liste des auteurs).

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