Groupe de la mort

L'expression a été utilisée pour la première fois en 1970, à la suite du tirage de la Coupe du monde de football de 1970 au Mexique. Les journalistes mexicains parlent de grupo de la muerte (« groupe de la mort » en espagnol) pour le groupe 3, constitué par l'Angleterre, tenant du titre, le Brésil, grand favori pour la victoire finale, la Tchécoslovaquie, finaliste de la Coupe du monde 1962, et la Roumanie.

L'expression a été popularisée lors la Coupe du monde de 1986, par le sélectionneur de l'Uruguay Omar Borrás, en parlant du groupe E rassemblant le Danemark, demi-finaliste de l'Euro en 1984, l'Allemagne de l'Ouest, l'Écosse et donc l'Uruguay. L'expression sera ensuite relayée par les grands médias, The Guardian ou encore The Washington Post parlant de group of death (« groupe de la mort » en anglais).

Que ce soit dans les compétitions continentales de clubs (Ligue des Champions, H-Cup), dans celles de sélections nationales (Euro), dans les compétitions mondiales (Coupe du monde de football) ou dans les éliminatoires de toutes ces compétitions, le tirage au sort de groupes peut s'effectuer de manière libre (on parle alors de « tirage intégral ») ou de telle façon que les équipes les plus fortes ne se rencontrent pas (désignation préalable de « têtes de série »). Généralement, afin d'obtenir des groupes aussi équilibrés que possible, des chapeaux sont constitués avant le tirage au sort. Normalement le nombre de chapeaux correspond au nombre d'équipes qu'un groupe peut accueillir. Les équipes sont placées dans les différents chapeaux en fonction de leur « valeur », qui est déterminée par un classement basé sur les résultats lors des dernières saisons ou lors des grandes compétitions. Par exemple, l'UEFA (football) établit un classement des clubs calculé sur les performances des 5 dernières saisons tandis que la FIBA (basket-ball) prend en compte les résultats dans ses compétitions lors des huit dernières années.

Une équipe de chaque chapeau est tirée au sort pour être affectée à un groupe. Des équipes issues d'un même chapeau ne peuvent donc pas se retrouver dans le même groupe. Cependant plusieurs raisons peuvent expliquer la présence de bonnes équipes dans les pots de rang inférieur et donc rendre possible le tirage d'un « groupe de la mort » :

• des mauvaises performances récentes d'une équipe (éliminations rapide des compétitions ou non-participation à ces compétitions) traditionnellement très compétitive,
• un nombre d'équipes réputées fortes qui est supérieur à celui que peut contenir le pot des têtes de série,
• l'attribution automatique d'une place de tête de série pour le tenant du titre ou l'organisateur de la compétition ; ce qui peut décaler une équipe « forte » vers le chapeau suivant.

Au contraire du groupe de la mort, le « groupe de la vie » peut désigner un groupe constitué soit uniquement d'équipes réputées faibles ou des seconds couteaux, soit d'un favori et d'équipes nettement inférieures. Les groupes de la vie ont la particularité d'être « ouverts », c'est-à-dire que chaque équipe soi-disant faible a de bonnes chances de se qualifier pour le tour suivant. Par exemple, la groupe A du Championnat d'Europe de football 2012 constitué de la Pologne, pays coorganisateur de la compétition, de la Grèce, de la Russie et de la Tchéquie a été appelé « groupe de la vie »[39].

Mais cette expression peut avoir un autre sens. Certains voient les groupes de la mort sous un aspect plus positif et les appellent groupes de la vie, à cause de l'excitation provoquée par les rencontres entre les équipes de haute qualité, rencontres souvent appelées « chocs ». L’Irish Examiner a utilisé l'expression « groupe de la vie » dans ce sens pour évoquer le Groupe E de la Coupe du monde de football 2006[40].

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