Gravel (vélo)

Le gravel est une pratique du vélo qui mélange des passages sur route ainsi que sur des sentiers, des pistes et des chemins. Elle se rapproche du cyclo-cross mais avec une moindre notion de performance, et s'exerce en général sur des sorties plus longues, d'où un besoin de confort supplémentaire. La pratique s'est développée depuis plusieurs années aux États-Unis, avec de nombreuses épreuves spécialisées, comme le Barry-Roubaix[2]. Elle tend à se développer désormais en Europe avec l'émergence de courses et randonnées.

Les vélos de type gravel ont aussi participé au succès du bikepacking, une pratique de voyage à vélo à mi-chemin entre le cyclotourisme (ou trekking) et l'ultracyclisme plus sportive que le cyclotourisme et avec un équipement plus léger, mais plus touristique qu'une épreuve sportive, généralement étalée sur plusieurs jours avec des étapes de bivouac sauvage en pleine nature. Les modèles de vélos gravel récents embarquent de plus en plus de moyens de fixation dédiés aux équipements de bikepacking, en particulier les trois points d'ancrages caractéristiques sur la fourche.

Le vélo de route tout-terrain ou le vélo toute-route est un véhicule adapté à cette pratique mixte. On peut faire du vélo toute-route avec différents types de vélos ; il n'y a donc pas de définition très précise mais quelques grandes lignes se dégagent malgré tout :

• une géométrie de cadre basée sur le vélo de route mais adaptée aux terrains plus cassants, pour garder maniabilité et stabilité, avec des bases élargies pour permettre le montage de pneumatiques de section plus importante que sur la route, afin d'apporter confort, adhérence et résistance aux crevaisons[3] ;
• un cintre se rapprochant d'un cintre de route, mais avec une forme spécifique et un peu plus large, pour donner une bonne tenue en chemin[4] ;
• des freins à disque[3] ;
• pas de suspensions mais la tendance peut évoluer ; Cannondale et Canyon proposent des vélos gravel avec suspension à faible débattement depuis 2020 ; la plupart des marques utilisent des fourches en composite de fibre de carbone pour absorber les vibrations à la place d'une vraie suspension ; les vélos de gravel suspendus à l'arrière commencent à faire leur apparition. Nous pouvons citer le Specialized Diverge STR [5]qui intègre une suspension du tube de selle ainsi que le Cannondale Topstone [6] qui dispose d'une fourche suspendue et d'un système d'absorption des chocs.
• des pneus aux sculptures mixtes et de largeur moyenne (30 à 45 mm) ;
• des œillets de montage de garde-boue, bidons additionnels et porte-bagages.

La plupart des grandes marques de cycles proposent désormais des modèles de vélo de route tout-terrain à leur catalogue, tout comme des marques plus artisanales qui proposent généralement des vélos personnalisables.

Des versions à assistance électrique sont également proposées depuis 2022. En France, comme pour les autres types de bicyclettes, l’assistance électrique ne peut être active que jusqu'à 25 km/h et ce, uniquement en phase de pédalage.

À partir de 2022, l'Union cycliste internationale reconnait officiellement la discipline à part entière. Elle organise une série mondiale de gravel, dont les épreuves servent de qualifications pour les championnats du monde de gravel[7].

La première édition des championnats du monde de gravel se sont tenus à Vincenza en Italie le 08/10/2022 pour les femmes et le 09/10/2022 pour les hommes[8]. Les épreuves ont été remportées par Pauline-Ferrand-Prévot chez les femmes [9]et par Gianni Vermeersch chez les hommes.