Grand smog de Londres

La centrale de Battersea, circa 1934.

La météo qui précéda et accompagna le smog eut pour effet que les Londoniens brûlèrent plus de charbon que de coutume pour lutter contre le froid. Le charbon à usage domestique de l'après-guerre était généralement de qualité assez médiocre, avec une certaine teneur en soufre, ce qui accroissait la quantité de dioxyde de soufre présent dans la fumée (les contraintes économiques avaient pour conséquence que le charbon de bonne qualité, « dur », tendait à être exporté). Il y avait également de nombreuses centrales électriques alimentées au charbon dans la région du Grand Londres, y compris la centrale de Battersea, celle de Bankside et Kingston (en), qui toutes contribuaient à augmenter le niveau de pollution[note 1]. À tout ceci s'ajoutaient la pollution et la fumée produites par l'échappement des voitures — tout particulièrement celles qui venaient des autobus fonctionnant au diesel, qui venaient de remplacer le système de tramways récemment mis à la ferraille — ainsi que par d'autres sources industrielles et commerciales[4].

Le dioxyde de soufre émis par la combustion du charbon a donc joué un rôle clé dans l'origine du smog[5]. Une étude d'une équipe sino-américano-britannique, publiée en octobre 2016, a démontré que c'est la présence de dioxyde d'azote qui a entraîné la réaction de transformation du dioxyde de soufre en sulfates[6].

Le jeudi 4 décembre 1952, un anticyclone s'installa sur la ville de Londres sans un souffle de vent, provoquant une inversion de température, avec de l'air très froid. La population se chauffe au charbon, et les usines du grand Londres continuent de tourner. Le brouillard résultant, mêlé à la fumée des cheminées, aux particules et à d'autres produits polluants (en particulier le dioxyde de soufre), se traduisit par l'apparition d'un smog persistant, qui recouvrit la capitale d'une épaisse couverture, dont la couleur jaune-noire (provoquée par la présence de particules de suie riches en goudron) lui valut son nom de « soupe de pois »[4]. L'absence de vent empêcha qu'il se disperse et permit une concentration d'agents polluants sans précédent[7].

Bien que Londres ait été habituée aux brouillards épais, celui-ci était plus épais et dura plus longtemps qu'aucun autre avant lui[8]. La visibilité était réduite à quelques mètres (« C'était comme si vous étiez aveugle », fut le commentaire d'un observateur[9]), rendant la conduite d'un véhicule difficile ou impossible. Les transports publics durent s'immobiliser – à la seule exception du métro de Londres – et le service d'ambulances cessa de fonctionner, contraignant les malades à gagner l'hôpital par leurs propres moyens[9]. Le smog se glissa même à l'intérieur des bâtiments, entraînant l'annulation ou l'abandon de concerts ou de projections cinématographiques (car la visibilité avait chuté à l'intérieur des locaux de grande taille, et il était devenu difficile de voir la scène ou l'écran en étant assis dans la salle). Les sports de plein air subirent également le contrecoup du phénomène.

• Brouillard mortel sur Engis (Belgique) en 1930, probablement le premier exemple de mortalité causée par la pollution atmosphérique qui ait été étudié.
• Pollution de Londres