Grand Zimbabwe

Le Grand Zimbabwe fut bâti au cours d'une période se situant entre le XI^e siècle et le XV^e siècle. À son apogée, on estime généralement que la ville devait abriter environ 18 000 habitants.

Des commerçants portugais sont les premiers Européens à parcourir les ruines de la vieille ville au début du XVI^e siècle. Un explorateur européen décrit le site en ces termes :

« À proximité des mines d'or de l'intérieur, entre la Limpopo et le Zambèze, il existe une forteresse de pierre d'une taille extraordinaire, sans qu'il semble que du mortier ait été utilisé... Cette construction est entourée de collines sur lesquelles se trouvent d'autres constructions similaires n'utilisant pas de mortier, et l'une d'entre elles est une tour de plus de 12 brasses [22 mètres] de haut. Les habitants de la région appellent ces constructions Symbaoe, qui signifie en leur langage : "cour". »

— Viçente Pegado, captaine, garnison portugaise de Sofala, 1531.

Le site est aussi le berceau du Zimbabwe moderne, où l'oiseau Zimbabwe — le symbole national du Zimbabwe — fut découvert.

Les spéculations de la deuxième moitié du XIX^e siècle sont balayées lorsque les premiers vrais archéologues fouillent le site.

Aux environs de 1905, l'archéologue britannique David Randall-MacIver déclare dans son rapport de fouilles que les ruines doivent dater du XIV^e ou du XV^e siècle de l'ère chrétienne et qu'elles sont l'œuvre des autochtones[2].

Les premières études scientifiques d'envergure sont menées par l'archéologue britannique Gertrude Caton-Thompson qui, en 1929, à la tête d'une mission entièrement féminine, mène des fouilles sur le site et confirme l'origine africaine de la cité.

Il est maintenant établi que les fondateurs du Grand Zimbabwe, le peuple Shona, s'implantèrent ici au XI^e siècle et que l'occupation de la ville continua jusqu'au XV^e siècle[3].

Le site fut un lieu de commerce. Les fouilles archéologiques ont mis au jour des perles de verre et des fragments de porcelaine chinoise allant du XII^e au XIV^e siècle et de faïence persane du XII^e siècle, ainsi que de l’or et des monnaies arabes de Kilwa[3] - [2].

Vers 1450, le Grand Zimbabwe fut abandonné parce que l’arrière-pays ne suffisait plus à nourrir les habitants trop nombreux et en raison de son déboisement[3].

À partir de la fin du XIX^e siècle, le vandalisme des visiteurs a beaucoup nui aux sols, éventrés dans l'espoir de mettre la main sur des objets de valeur, espoir souvent déçu[2].

Les restaurations des soixante dernières années vont de la réfection d'entrées étroites en entrées monumentales dignes d'une reine (celle de Saba en l'occurrence) à l'injection (restée à l'état expérimental) de résine qui, trop sensible aux rayons ultra-violets, suinte par les joints des pierres[1].

Pour obtenir les dalles de granit nécessaires aux restaurations, on fait brûler un grand feu sur une aire de granit puis l'on répand les braises et le bois en combustion sur une surface de 6 m sur 2. Au bout d'une heure, on ressent sous les pieds comme une vibration sourde, indiquant le soulèvement d'une dalle, des mêmes dimensions, du substrat granitique. La dalle est ensuite extraite à l'aide de leviers et brisée à coups de masse en blocs utilisables[1].

Construite entièrement en pierre (granit), la ville s'étendait sur 7 km² (1 800 acres) pour une zone d'influence d'un rayon de 160 à 320 km. Les vestiges se répartissent en trois ensembles architecturaux : l'Ensemble de la colline ou les Ruines de la colline (Hill Complex ou Hill Ruins), l'Ensemble de la vallée ou les Ruines de la vallée (Valley Complex ou Valley Ruins) et, le plus célèbre, le Grand enclos (Great Enclosure).

S’appuyant sur un énorme chaos granitique couronnant un éperon de direction nord-est/sud-ouest, ces ruines ont été habitées sans discontinuer du XI^e au XV^e siècle, d'où de nombreuses strates archéologiques. À partir du XIII^e siècle, on a construit des murs en blocs de granit formant deux enclos distincts, desservis par des passages étroits, parfois couverts. On considère qu'il s'agit d'une « ville royale », l’enclos occidental étant la résidence des chefs successifs et l’enclos oriental, où ont été trouvés six grands poteaux surmontés chacun d'un oiseau en stéatite ou pierre à savon, remplissant une fonction rituelle[3] - [4].

Il s'agit d’habitats disséminés dans la vallée et datant du XIX^e siècle. Chacun comprend de nombreuses constructions en pisé (huttes, sols et bancs intérieurs, supports de récipients, bassins, etc.) et des murs en pierre sèche isolant chaque ensemble. La maçonnerie des murs présente un niveau élevé de qualité artisanale, avec une décoration constituée de chevrons et de damiers[3].

Situé en contrebas de la colline, au sud, il date du XIV^e siècle. De plan elliptique, il est délimité par un mur en blocs de granit taillés et appareillés en assises régulières. Il renferme des habitations en pisé (daga, mélange d’arène granitique et d’argile), un espace communautaire et un passage resserré menant à une tour conique pleine. Les huttes étaient regroupées à l’intérieur de murs d’enceinte en pierre. À l’intérieur de chaque espace communautaire, de nouveaux murs délimitaient des enceintes familiales, chaque famille disposant généralement d’une cuisine, de deux huttes d’habitation et d’une cour[3].

• Vues du Grand Zimbabwe
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  Vue aérienne du site.
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  Tour conique pleine à l'intérieur du grand enclos.
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  Intérieur du passage resserré menant à la tour.

• W. G. L. Randles, L'empire du Monomotapa du XV^e au XIX^e siècle, Walter de Gruyter, 1975, 167 p. (ISBN 2719304158) (ISBN 9782719304150)
• Webber Ndoro, « The Great Zimbabwe », Scientific American, 277, novembre 1997, p. 94-99.
• François-Xavier Fauvelle-Aymar, Histoire de l'Afrique du Sud, Paris, Seuil, 2006, p. 169-186.
• François-Xavier Fauvelle-Aymar, Le rhinocéros d'or : Histoires du Moyen Age africain, Alma Editeur, 2013, 317 p. (ISBN 2362790452) (pages 275-282)

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