Grand Prix automobile de Malaisie 1999

Dans les années 1990, la Malaisie souhaite obtenir un Grand Prix de Formule 1 afin de pouvoir rayonner dans le monde entier et détrôner Singapour dans le Sud-Est asiatique[1].

En 1996, en marge du Grand Prix du Portugal, les autorités malaisiennes et la Fédération internationale de l'automobile se mettent d'accord pour l'inscription au calendrier 1999 du championnat du monde d'une épreuve se déroulant en Malaisie[2].

Pour l'emplacement du circuit, les autorités malaisiennes désignent un immense terrain à Sepang. Il est alors couvert par la forêt vierge et appartient à l'aéroport de Kuala Lumpur[1]. La compagnie Kuala Lumpur Airport consacre plus de 100 millions de dollars (environ 610 millions de francs) pour construire le circuit international de Sepang[1].

En octobre 1998, le Grand Prix de Malaisie est inscrit au calendrier de la saison 1999 à la date du 17 octobre[3].

Le nom officiel du Grand Prix est « I Petronas Malaysian Grand Prix » après un accord financier pour le parrainage de la course par la société Petronas[1].

Les onze écuries inscrites au championnat du monde 1999 sont toutes présentes en Malaisie.

Concernant les pilotes, ce Grand Prix marque le retour à la compétition de Michael Schumacher après son accident lors du Grand Prix de Grande-Bretagne le 11 juillet 1999[4] - [5]. Victime d'une fracture tibia-péroné à la jambe droite, Schumacher est forfait pendant six courses (Autriche, Allemagne, Hongrie, Belgique, Italie, Europe) et est remplacé par le Finlandais Mika Salo[6] - [7]. Ce dernier se retrouve alors sans volant jusqu'à la fin de la saison.

Écurie	Numéro	Pilotes	Châssis	Moteur	Pneus
West McLaren Mercedes	1	Mika Häkkinen	McLaren MP4-14	Mercedes-Benz FO 110H 3.0 V10	B
	2	David Coulthard
Scuderia Ferrari Marlboro	3	Michael Schumacher	Ferrari F399	Ferrari Type 048/B/C 3.0 V10	B
	4	Eddie Irvine
Winfield Williams	5	Alessandro Zanardi	Williams FW21	Supertec FB01 3.0 V10	B
	6	Ralf Schumacher
Benson & Hedges Jordan	7	Damon Hill	Jordan 199	Mugen-Honda MF-301HD 3.0 V10	B
	8	Heinz-Harald Frentzen
Mild Seven Benetton Playlife	9	Giancarlo Fisichella	Benetton B199	Playlife FB01 3.0 V10	B
	10	Alexander Wurz
Red Bull Sauber Petronas	11	Jean Alesi	Sauber C18	Petronas SPE-03A 3.0 V10	B
	12	Pedro Diniz
Repsol Arrows	14	Pedro de la Rosa	Arrows A20	Arrows A20E 3.0 V10	B
	15	Toranosuke Takagi
HSBC Stewart Ford	16	Rubens Barrichello	Stewart SF-3	Ford Cosworth CR-1 3.0 V10	B
	17	Johnny Herbert
Gauloises Prost Peugeot	18	Olivier Panis	Prost AP02	Peugeot A18 3.0 V10	B
	19	Jarno Trulli
Fondmetal Minardi Ford	20	Luca Badoer	Minardi M01	Ford-Cosworth VJ Zetec-R 3.0 V10	B
	21	Marc Gené
British American Racing	22	Jacques Villeneuve	BAR PR01	Supertec FB01 3.0 V10	B
	23	Ricardo Zonta

La Malaisie est l'avant-dernière épreuve du championnat et la lutte pour le titre ne concerne plus que quatre pilotes : Mika Hakkinen, leader du championnat avec 62 points, Eddie Irvine (60 points), Heinz-Harald Frentzen (50 points) et David Coulthard (48 points).

Pour son retour à la compétition, Schumacher laisse clairement entendre que son objectif est d'abord d'aider Ferrari à conquérir le titre constructeur plutôt que d'aider Eddie Irvine à remporter le titre pilote : « D'abord conduire vite et ne pas avoir d'accident ! Puis marquer un maximum de points pour aider Ferrari à obtenir le titre constructeur. Si je suis en position de donner un coup de main à Eddie pour le titre pilote, je le ferai. Voilà mon deuxième objectif »[8].

Eddie Irvine, diplomate, accepte cette situation : « Est-ce que l'on peut rêver d'un meilleur deuxième pilote ? Depuis plus de trois ans, j'ai l'habitude de travailler avec lui. Il apporte beaucoup à Ferrari, comme il apporterait à n'importe quelle autre équipe si l'on considère son talent de pilote »[8]. Si Irvine tient ces propos, c'est parce qu'il sait déjà qu'il ne pilotera plus pour Ferrari en 2000 puisqu'il rejoindra l'écurie Jaguar et que son remplaçant au sein de la Scuderia a déjà été annoncé (ce sera le Brésilien Rubens Barrichello)[9] - [10] - [11].

Le vendredi matin, Michael Schumacher se montre le plus rapide[8].

Le vendredi après-midi, Jacques Villeneuve réalise le meilleur temps devant David Coulthard[12] - [13].

Le samedi matin, lors de la troisième séance d'essais libres, Schumacher réalise le meilleur temps devant son coéquipier Eddie Irvine[14].

Déflecteur latéral droit de la Ferrari F399.

Trois heures après l'arrivée, le délégué technique de la FIA, Jo Bauer, publie un communqiué officialisant la mise hors course des Ferrari. Les deux monoplaces sont déclassées pour non-conformité de leurs déflecteurs latéraux pour un centimètre (article 3.12.6 au chapitre « carrosserie et dimensions »)[15].

L'écurie italienne fait appel car le déclassement de ses deux monoplaces est synonyme de victoire pour Mika Hakkinen mais aussi de titre de champion du monde et ce, avant même la dernière course de la saison au Japon[16].

Au sein de la Scuderia Ferrari, Jean Todt plaide la bonne foi et accuse un espion adverse : « J'ai des raisons de croire que quelqu'un de très au fait s'est rendu compte de cette petite anomalie et est allé en référer à la direction de la course. Ce doit être une personne à l'oeil avisé car ni moi ni Ross Brawn n'avions noté ce point de détail. Tout cela est étrange »[17].

Quant à Bernie Ecclestone, il prend la défense de la Scuderia Ferrari : « c'est une honte que le championnat puisse être biaisé par la faute d'un ouvrier qui a fait une erreur à l'usine »[18]. Cette déclaration provoque l'agacement de Max Mosley, le président de la FIA qui rappelle que rien ni personne ne peuvent influencer les travaux du tribunal d'appel.

Le samedi 23 octobre, le tribunal d'appel de la FIA est réuni à Paris et décide de reclasser les deux Ferrari[19]. Max Mosley déclare : « Notre commissaire technique a refait les mesures devant les juges et a constaté qu'elles contenaient dans les 5 millimètres de tolérance prévus par le règlement »[20].

Le vainqueur du Grand Prix de Malaisie est donc Eddie Irvine qui s'empare ainsi de la tête du championnat du monde des pilotes avec 70 points devant Mika Hakkinen (66 points). Ferrari prend par la même occasion les rênes du championnat des constructeurs, avec quatre points d'avance sur McLaren-Mercedes.

Cette décision n'est pas du goût de Ron Dennis, le patron de McLaren qui estime qu'elle sert à maintenir le suspense avant la dernière course de la saison : « c'est une mauvaise journée pour le sport. Tout le monde veut une belle course au Japon, mais je crois que le prix à payer cette fois-ci est trop élévé. La pression commerciale dans notre sport est devenue très importante »[21].