Gertrude Tompkins Silver

Née Gertrude Vreeland Tompkins à Jersey City (New Jersey), elle est la plus jeune des trois filles de Vreeland Tompkins, un chimiste, et de Laura Tompkins (née Towar), active dans le mouvement du planning familial[2] - [1]. Considérée comme timide, elle est envoyée par ses parents en Virginie avant de faire des études à la Ambler School of Horticulture (aujourd'hui intégrée à l'Université de Pennsylvanie)[3]. Elle obtient sa licence de pilote avant la guerre[4].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle intègre le Women Airforce Service Pilots, un groupe d'élite de 1 100 femmes pilotes formée pour s'occuper de missions non combattantes comme celle de déplacer les avions au-dessus des États-Unis pour qu'ils soient envoyés en zones de combat[1]. Envoyée à Avenger Field à Sweetwater, Texas en 1943[5], elle est entraînée par Jacqueline Cochran[6] et obtient l'autorisation de piloter des P-51 Mustang, des P-38 Lightning et des P-54 Thunderbolt[3].

Le 26 octobre 1944 vers 16 h 0, Gertrude Tompkins quitte Mines Field (devenu aujourd'hui l'Aéroport international de Los Angeles) à bord d'un P-51 Mustang en direction du New Jersey pour que l'avion soit envoyé de l'autre côté de l'Atlantique[4]. Le voyage devant durer trois jours, il faudra quatre jours avant de se rendre compte de sa disparition[7]. Des recherches sont alors lancées autour de l'aéroport pour tenter de la retrouver[4]. La baie de Santa Monica est même scannée par un navire militaire, sans succès, et aucune trace n'est retrouvée sur le trajet initial du vol qui devait faire un premier arrêt à Tucson[1]. Elle avait 32 ans[1].

Selon l'historien Pat Macha, l'avion s'est probablement abîmé près de la Dockweiler State Beach (en) à peine quelques kilomètres de Mines Field[1]. Trente-sept membres des WASP sont mortes pendant la guerre mais elle est la seule à être considérée comme « disparue »[3].

Une première équipe de recherche est lancée en 1997[1] et une seconde en 2004, sans succès[8].

En 2009, une nouvelle équipe composée d'archéologues, de techniciens de sonars et de volontaires lancent des recherches pour tenter de retrouver les restes de son avion, 65 ans après sa disparition[7]. Parmi les techniciens se trouve Gene Ralston, celui qui conduisit les recherches en mer lors de la disparition de Natalee Holloway[7]. Bien qu'ils n'aient pas retrouvé l'avion de Gertrude Tompkins, l'équipe retrouve un Lockheed T33A d'entraînement disparu le 15 octobre 1955[9].

• (en) James Ure, Seized by the Sun: The Life and Disappearance of World War II Pilot Gertrude Tompkins, Chicago Review Press, 1^er juillet 2017 (ISBN 978-1-61373-590-9, lire en ligne)

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • LCCN
  • WorldCat