Geoffroy de Billy

Geoffroy de Billy, ayant pris l’habit monastique des bénédictins, est grand prieur de l’abbaye de Saint-Denis-en-France et grand vicaire du cardinal de Guise en cette abbaye[11]. A l’abbaye de Saint-Denis-en-France frère Geoffroy de Billy est le protégé de Louis de Lorraine (1575-1621)[12].

Succédant à son oncle Crépin de Brichanteau, Geoffroy de Billy devient abbé de Saint-Vincent de Laon, en 1560 et également de l'abbaye Saint-Jean d'Amiens[13].

Intérieur de l’abbaye Saint-Vincent de Laon.

En 1561, Geoffroy de Billy devenu abbé de Saint-Vincent lutte contre le protestantisme en participant au triomphe de la transsubstantiation lors de l'affaire Nicole Obry.

En 1572, l'abbaye Saint-Vincent de Laon est de nouveau donnée en commende à Geoffroy de Billy, grand prieur de l’abbaye de Saint-Denis-en-France, qui n'y réside pas et la néglige tout à fait. Les religieux le traduisent devant le parlement, et leur prieur, Antoine Danye, va à Paris suivre l'affaire. Mais l'abbé commendataire, mécontent de la démarche de son prieur, le chasse avec violence du monastère lorsqu'il veut y rentrer. Le parlement de Paris, saisi de cette affaire, condamna Geoffroy de Billy a une réparation publique envers Antoine Danye. Quand donc celui-ci rentre dans la maison, l'abbé va l'attendre à la porte et le conduit à l'église au son des cloches ; enfin, il lui donne toute satisfaction[14].

Geoffroy de Billy est député aux États-généraux de Blois de 1576 à 1577[15].

Des organisations de catholiques de petite taille existent déjà, un peu partout en France, comme la Ligue picarde, créée en 1568 et de 1588 à 1589. Mais il n'en fait pas vraiment partie. Certes, il est vicaire du cardinal de Guise[16], mais ce n'est qu’après les meurtres de ses anciens protecteurs, le duc Henri I^er de Guise et le cardinal Louis de Lorraine (1555-1588), le 23 décembre 1588, qu'il se rallie à la ligue. Geoffroy de Billy les a représentés comme député du Vermandois aux états généraux de Blois de 1588[16].

Le nombre des ligueurs s'est accru dans la ville de Laon ; et lors de la nomination de leurs députés en 1588, ils avaient intrigué avec tant de succès, qu’avaient été élus des hommes de leur parti, le lieutenant-général Adrien Defer, le conseiller Legras, mais aussi Billy[17]. L’assassinat des Guise fait que les ligueurs sont transportés de fureur et soulèvent toutes les villes.

À Laon, lorsque Geoffroy de Billy, abbé de Saint-Vincent, Adrien Defer et Claude Legras, conseillers au présidial, rentrent de Blois après six mois d’absence en janvier 1589, ils sont ligueurs, aux ordres du duc Charles de Mayenne. Geoffroy de Billy, personnage ambitieux qui prêche depuis des années la guerre civile s’empare de la ville en 1589[4]. C'est un chef autoritaire et peu commode[16].

Billy exerce sur la ville un ascendant que personne ne contrebalance, pas même l'évêque[18]. Il est tellement considéré dans la Ligue, qu'il est un de ses négociateurs à la conférence de Suresnes.

Néanmoins, Geoffroy de Billy se range du côté d'Henri IV après la conversion de celui-ci au catholicisme, le 25 juillet 1593.

Palais épiscopal de Laon.

C’est à lui que l'évêché de Laon est donné après la mort de Valentin Douglas. Le séditieux Billy obtient pour son ralliement des avantages qu'une fidélité inébranlable ne lui aurait peut-être pas valus[19]. Il est donc évêque-duc de Laon (1601-1612), mais aussi pair ecclésiastique de France[20].

L’un de ses neveux qui va lui succéder comme évêque: Benjamin de Brichanteau.

Le 10 janvier 1605, après la mort de Philippe du Bec, archevêque de Reims, il est chargé de l'administration spirituelle de ce diocèse, en attendant que Louis de Lorraine (1575-1621) soit en âge de gouverner par lui-même[19].

Lorsque les minimes sont introduits à Laon, en 1608, Geoffroy de Billy, toujours disposé à nuire aux moines de Saint-Vincent, dont il était cependant abbé, mais avec lesquels il avait eu de graves démêlés, résolut de leur enlever cette collégiale qui leur appartenait, en la transformant en couvent pour les nouveaux Pères, et en transportant la paroisse ailleurs. Il commence donc par amortir et supprimer les prébendes de Saint-Julien ; mais bientôt il rencontre une si vive résistance, qu'il se voit forcé d'abandonner ses desseins[21].

Mais Geoffroy n'en éprouve que plus d'éloignement pour Saint-Vincent, et pendant quarante ans qu'il la tient en commende, il refuse constamment de la soutenir et de réparer les dégâts qu'elle avait soufferts. Loin de là, il permet aux capucins et aux religieuses de la Congrégation d'y prendre des matériaux pour construire leurs maisons[22].

En 1609, Geoffroy de Billy se trouvant plus que septuagénaire, demande au roi la permission de se choisir un coadjuteur pour le soulager dans ses fonctions, et obtient que son neveu maternel, Benjamin de Brichanteau, soit nommé à cette place[23].

Il meurt au château d'Anizy deux ans après, et est enterré dans le sanctuaire de la cathédrale. On ne met sur son tombeau ni épitaphe ni inscription[24].