Gators de la Floride (football américain)

Neal « Bo Gator » Storter, centre de l'équipe de 1911.

L'université de Floride (appelée à l'époque université de l'État de Floride) s'installe à Gainesville en 1906 et le programme de football américain commence à y jouer dès l'automne 1906. La première saison date de 1905 et elle se joue à Lake City pendant la construction du campus à Gainsville. Ayant aligné des joueurs inéligibles, quatre des cinq premiers matchs de la saison sont perdus et le sixième n'arrive pas à son terme, un joueur de l'équipe adverse étant professionnel. L'offensive tackle William Wetmore Gibbs est le seul joueur de l'équipe de 1905 à avoir joué la saison 1906 avec Florida[2]. Le premier match des Gators à Gainsville se joue le 13 octobre 1906 et voit la victoire de Florida 16 à 6 sur le Gainesville Athletic Club[3].

Les matchs des Gators ont lieu au The Ball Park de 1906 jusqu'en 1911. En 1909, George Pyle devient le nouvel entraîneur de l'équipe. Les Gators de 1911, emmenés par leur centre Neal « Bo Gator » Storter, font match nul contre les South Carolina, battent Citadel, Clemson ainsi que Charleston (autoproclamé champion de la Caroline du Sud)[4], affichant un bilan final de 5 victoires, un nul et aucune défaite. Fin 2022, la saison 1911 reste toujours la seule saison sans défaite de l'histoire de Florida.

Dès 1912, les compétitions de football américain, de baseball et d'athlétisme se déroulent au University Athletic Field situé sur le campus. Des gradins permanents sont ajoutés en 1911 et le terrain est rebaptisé Fleming Field en l'honneur de Francis P. Fleming (en), ancien gouverneur de la Floride[5]. En 1912, les Gators disputent leur premier bowl (le Bacardi) qu'ils remportent 28 à 0 contre le Vedado Athletic Club[6]. Les Gators de 1913 débute la saison en battant, 144 à 0, les Moccasins de Southern Florida, la plus large victoire de l'histoire du programme[7]. George Pyle quitte son poste en 1913 pour devenir directeur sportif des Mountaineers de la Virginie-Occidentale[8].

Les Gators déménagent en 1930 au Florida Field.

Graves emmené par ses joueurs après leur victoire lors de l'Orange Bowl 1967.

Les Gators ont connu une première période de succès dans les années 1960 sous la direction de l'entraîneur principal Ray Graves celui-ci permettant à son équipe d'afficher trois saisons à neuf victoires (1960, 1966 et 1969) et un bilan total de 70 victoires, 31 défaites et un nul[9]. Graves avait été l'ancien assistant de l'entraîneur de Tennessee Robert Neyland et l'ancien coordinateur défensif à Georgia Tech de l'entraîneur principal Bobby Dodd[10] - [11]. Sous ses ordres, les Gators ont eu trois fois plus de joueurs sélectionnés dans la première équipe All-American que lors des autres saisons[12].

C'est à cette époque que Robert Cade et d'autres chercheurs de l'université de Floride ont développé la boisson Gatorade. Ils l'ont testée sur l'équipe de football américain sous des conditions de chaleur et d'humidité constantes rencontrées en Floride[13]. La boisson connait un franc succès, les Gators obtenant la réputation d'être une équipe de deuxième mi-temps[14].

Le 28 novembre 2021, les Gators engagent en tant qu'entraineur principal, Billy Napier (en), entraîneur des Ragin' Cajuns de Louisiane[15].

Steve Spurrier lors d'un match contre la Georgia en 1966.

Historiquement, les Bulldogs de la Géorgie sont les plus grands rivaux des Gators. Anciennement connue sous la dénomination The World's Largest Outdoor Cocktail Party, et actuellement plus fréquemment appelée Florida-Georgia Game par les partisans des Gators, la rivalité décide généralement du champion de la division Est de la Southeastern Conference[16]. Les matchs de rivalité sont normalement disputés au TIAA Bank Field de Jacksonville en Floride lors du dernier samedi du mois d'octobre ou lors du premier samedi du mois de novembre[17]. L'équipe désignée comme équipe à domicile alterne au fils des ans, le bénéfice de la vente de billets étant partagé entre les deux universités[18]. Depuis 2009, le trophée dénommé Okefenokee Oar est remis au vainqueur du match de rivalité[19].

En fin de la saison 2022, les Bulldogs mène la série avec 54 victoires pour 44 aux Gators et 2 nul[20].

Tim Tebow contre Tennessee en 2007.

Même si les universités du Tennessee et de Floride sont toutes deux membres de la Southeastern Conference, les deux programmes de football américain se sont affrontées assez irrégulièrement au cours des dernières saisons. Tennessee a remporté les 10 premières rencontres jouées entre 1916 et 1954, année où les Gators battent finalement les Volonteers[21]. En 1969, la Floride engage Doug Dickey, ancien quarterback de Florida, en tant qu'entraîneur principal pour remplacer Ray Graves parti à la retraite, immédiatement après l'affrontement des deux équipes au Gator Bowl[22].

La rivalité atteint son sommet lors des années 1990. En 1992, la SEC composée de 12 équipes est scindée en deux divisons[23] - [24]. Florida et Tennessee, versés dans la division Est, s'affrontent depuis chaque année et généralement vers la mi-septembre[21].

Fin de saison 2022, Florida mène la série avec 31 victoires pour 21 à Tennessee[25].

Le match Floride-Florida State en 2007.

L'université de Floride et le Florida State College For Women sont devenus mixtes en 1947[26]. La nouvelle équipe de football américain des Seminoles de Florida State commence à jouer contres de petites universités pour rejoindre progressivement l'élite universitaire en 1955[27]. Presque immédiatement, les fans des deux équipes demandent pour que les deux plus grandes universités de Floride puissent se rencontrer chaque saison[28]. Contrairement à la croyance populaire, l'État de Floride n'a pas accepté que les deux universités s'affrontent chaque saison, le Sénat de Floride refusant le projet de loi qui lui est présenté[29]. Cependant, Thomas LeRoy Collins, gouverneur de Floride, entérine un accord entre les deux universités pour qu'une série annuelle puisse débuter en 1958[30]. Le stade de Florida State étant plus petit, les six premiers matchs de rivalité sont disputés au Florida Field. Depuis 1964 et l'agrandissement du Doak Campbell Stadium de Tallahassee, les matchs se jouent en alternance sur les deux campus[31].

Les deux équipes se sont rencontrées à treize reprises alors qu'elles étaient classées dans le Top 10 des classements officiels du pays[32] comme lors du Sugar Bowl 1997 remporté 52 à 20 par Florida lui permettant d'obtenir le titre de champion de la saison 1996[33].

La Floride a dominé le début de la série, enregistrant 16 victoires, 2 défaites et un nul jusqu'en 1976. Les deux équipes ont connu ensuite des séries de victoires consécutives. Lors des quatre dernières décennies, les victoires sont quasiment partagées.

Fin de saison 2022, Floride mène la série avec 37 victoires pour 27 à Florida State et 2 nul[34].

Les Tigers de LSU et les Gators de la Floride se sont affrontés pour la première fois en 1937. Ils se rencontrent chaque année depuis la saison 1971[35]. Depuis 1992, LSU est devenu le rival inter-division des Gators dans la division ouest de la Southeastern Conference. Le vainqueur de l'affrontement Florida-LSU a remporté la finale nationale (Bowl Championship Series) lors des saisons 2006, 2007, 2008 et 2019. Cette rivalité est devenue très réputée à la suite de scores très serrés et parce que les deux équipes étaient classées très hautes dans les classements nationaux. Fin de saison 2022, les deux équipes comptent le même nombre de victoires (33) et trois nuls[36].