Friedrich Hoffmann

Comme chez Descartes, la vie est définie comme un mouvement mécanique, les mathématiques étant la meilleure voie pour obtenir quelques certitudes en médecine. Hoffman part de quelques principes simples pour arriver à des conclusions nécessaires, à l'instar des géomètres[1].

Piétiste convaincu, il croit en un Dieu qui a créé le monde naturel, ses pièces et ses règles, mais qui reste extérieur et n'intervient plus dans celui-ci. Il est ici influencé par Leibnitz[6]. II intègre le système circulatoire de William Harvey, en envisageant le corps humain comme un circuit hydraulique (iatrophysique), doté d'un mouvement perpétuel, en approchant les concepts d'auto-régulation et d'homéostasie[7].

Toutefois, pour expliquer l'origine du mouvement et l'existence de l'homme comme machine désirante et imaginante, il doit introduire des entités théoriques et spéculatives comme l'âme sensitive et l'âme rationnelle. Ainsi le vivant est animé par un éther ou fluide nerveux (âme sensible), et la santé est le fruit d'une pression équilibrée (le tonus) des vaisseaux et fibres musculaires ; la maladie, au contraire, résulte d'une pression excessive (spasme ou hypertension) ou trop faible (atonie).

La tension des vaisseaux (tonus) et tous les mouvements perceptibles du vivant résultent de l'écoulement en charge d'un fluide nerveux, qui provient de l’éther du cosmos ambiant et qui est fixé dans les nerfs. Une hypertension se traduit par des contractions allant jusqu'à la crampe et les douleurs ; l’atonie, au contraire, par de la fatigue et même de l’insensibilité. Hoffmann rangeait les fièvres et les inflammations parmi les manifestations de l'hypertension[8]. Cette théorie des crampes et de l'atonie inspirait naturellement la thérapeutique de Hoffmann, qui était en grande partie préventive : c'est ainsi qu'il préconisa l’anodyne, mélange d'un tiers d’éther dans deux tiers d'alcool, qui fut longtemps présent dans tous les foyers d'Europe.

Hoffmann rejoint le dualisme cartésien, mais il s'en distingue en affirmant le corps comme instrument de l'âme sensible. Il affirme aussi la séparation de la pensée (âme rationnelle) de l'âme sensible, ouvrant la voie à des théories organiques de l'activité de la pensée[7].

Toutefois, en affirmant se conformer à la vérité des lois mécaniques (Galilée, Descartes, Newton), Hoffmann reste prisonnier des méthodologies de son époque. Il est obligé de postuler l'existence d'une « mécanique sublime » pour expliquer le vivant[1]. Selon Grmek, par cette mécanique sublime, il aurait aussi entrevu une nouvelle chimie, science à découvrir et appelée de ses vœux[6], celle qu'on appelle aujourd'hui biochimie.

Auteur prolifique, à qui on a reproché un style en longueurs et en répétitions, il a écrit un nombre considérable d'ouvrages, dont le principal, commencé à l'âge de 60 ans et terminé peu avant sa mort, est :

• Medicina Rationalis Systematica, 6 volumes, Halle, 1718-1734, traduction en Français par Bruhier, Paris, 1739-1743, 9 volumes, in-12.

Sous le titre Operum omnium physico-medicorum, une édition in-folio des œuvres complètes de Friedrich Hoffmann parait à Genève, de 1748 à 1753, en 4 volumes, plus 5 volumes de suppléments. L'édition de ces suppléments est critiquée ainsi par Eloy :

« On a ramassé des Thèses académiques, des Consultations, des Collections qu'Hoffmann avait faites, à ce qu'on croit, dans sa jeunesse pour sa propre instruction ; en un mot, un grand nombre de pièces qu'il aurait rebutées ou refondues. De sorte que les éditeurs de ce supplément paraissent s'être plus occupés du profit des Libraires, que de l'honneur de l'Auteur »[2].