Francis Ormand Jonathan Smith

Né à Brentwood, dans le New Hampshire, le 23 novembre 1806, Francis Ormand Jonathan Smith a étudié le droit à Exeter (New Hampshire), puis s'est installé comme avocat à Portland (Maine). Élu à la chambre des représentants du Maine en 1831, puis à son Sénat en 1833, il fait partie des élus démocrates favorables à Andrew Jackson.

Il a ensuite prêté assistance à Samuel Morse pour le développement du télégraphe électrique et fut l'un des financiers des premières lignes des États-Unis. Samuel Morse a en particulier eu recours à lui pour faire la promotion de son invention auprès du monde politique[1] et voyager en Europe à la recherche de partenaires. Smith a pris un quart des droits sur les brevets de Morse en 1838.

C'est grâce à son influence qu'en 1843 le congrès fédéral vote une subvention de 30 000 dollars pour construire une ligne expérimentale entre Washington et Baltimore, dont le premier message a été transmis en 1844. Il prend ensuite en charge la construction de la New York and Boston Magnetic Telegraph, ouverte le 7 juin 1846, qui fonctionne mal comme la précédente, mais qui a une importance stratégique, car située sur la route des nouvelles venues d'Europe. Dès l'automne 1846, il est confronté aux spéculations de Jacob Little sur le Krach de 1847[2] et sa ligne est coupée plusieurs fois[3], ce qui l'amène à accuser Daniel H. Craig d'être l'auteur de ces actes de vandalisme[4]. Moins catégoriques, les journalistes du New York Herald n'en accusaient pas moins des « spéculateurs » d'être à l'origine du sabotage, dans leurs éditoriaux[5]. Mis en cause par Smith pour cette affaire dans un article du Boston Daily Transcript du 16 février 1859, Daniel H. Craig décide de l'attaquer en justice pour diffamation [6].

Smith a par ailleurs eu recours à Ezra Cornell et John James Speed comme agents pour utiliser les brevets de Morse dans le Michigan, Ohio, Wisconsin, Illinois, et l'Indiana, mais il ne parvient pas à devenir actionnaire de leur société, tandis qu'une autre fait faillite. En 1849, il l'est l'un des deux opérateurs du Pony express de Nouvelle-Écosse, en concurrence avec la toute nouvelle Associated Press, représentée par Daniel H. Craig.