François Lebrun

François Lebrun était issu d’une famille nantaise catholique, son père était officier de cavalerie. Il fit ses études secondaires au lycée privé catholique saint Stanislas de Nantes. C’est grâce à l’un de ses professeurs qu’il acquit le goût de l’histoire. Après le baccalauréat obtenu en 1940, il débuta ses études supérieures à l’Institut d’études supérieures de Nantes. Atteint de tuberculose, il dut interrompre ses études en 1943 et partir en sanatorium dans les Alpes durant huit ans. Il mit à profit ses années de souffrance et de repos forcé pour lire abondamment. Après une intervention chirurgicale et une seconde convalescence à Besançon, il obtint un diplôme d’étude supérieur sur le chroniqueur Froissart[1].

Reçu au CAPES en 1955 et à l’agrégation en 1956, il fut nommé au Lycée David d’Angers à Angers où il fut repéré par Jean Delumeau qui dirigea ses recherches. En 1962, il fut nommé assistant à la faculté des lettres de Rennes. Il soutint sa thèse de doctorat sur Les Hommes et la mort en Anjou aux XVII^e et XVIII^e siècles, en 1970.

Il se consacra avec passion à son métier d’enseignant. Il composa en 1961 et 1963 des recueils de textes d’histoire locale L’Histoire vue de l’Anjou, afin de la rendre plus vivante, plus proche des élèves. Il rédigea également deux manuels universitaires : Le XVII^e siècle, en 1967, et L’Europe et le monde XVI^e, XVII^e XVIII^e siècles. Il en assura l’actualisation à la lumière des derniers travaux de recherches.

En 1989, il fut nommé professeur émérite de l'Université de Haute-Bretagne de Rennes où il avait fait toute sa carrière.

Homme discret et d'une réelle modestie, François Lebrun a contribué à développer la connaissance historique sous l'angle des mentalités[1].

Il est marié à Claude Lebrun (1929-2019), professeure de lettres et auteure du personnage de Petit Ours Brun[6].

Les évolutions des années 1960-1970 conduisirent François Lebrun à étudier les croyances et les pratiques des fidèles de la France moderne. Il reprit les pistes ouvertes par Alphonse Dupront et Jean Delumeau pour une nouvelle histoire religieuse. Le catholicisme n'est qu'une composante, essentielle mais non unique, d'une religion populaire, qui s'intègre à une culture plus large. Il publia une série d'ouvrages: Se soigner autrefois, Médecins, saints et sorciers aux XVII^e et XVIII^e siècles (1983) qui étudiaient les croyances et pratiques populaires tenues pour superstitieuses, Être chrétien en France sous l'Ancien Régime 1516-1790 (1996), et un ouvrage collectif qu'il dirigea : Histoire des catholiques français, du XV^e siècle à nos jours (1980) ainsi qu'un un album coécrit avec Elizabeth Antébi, Les Jésuites ou la gloire de Dieu (1990).

Synthétisant l'apport de François Lebrun en histoire religieuse et culturelle, le recueil d'articles paru en 2001, Croyances et cultures dans la France d'Ancien Régime est la meilleure introduction à une pensée généreuse et moderne qui ne s'embarrasse d'aucun dogme.

Il dirigea seul le deuxième tome de l'Histoire de la France religieuse, proposée par Jacques Le Goff et René Rémond (1988), et, avec Jean Carpentier, trois ouvrages collectifs ambitieux : une Histoire de France en un volume (1987), une Histoire de l'Europe (1990) et une Histoire de la Méditerranée (1998).

Ses derniers livres rappellent ses premiers engagements sur la France du Roi-Soleil, avec La Puissance et la guerre 1661-1715, quatrième volet de la Nouvelle histoire de la France moderne (1997), puis Louis XIV, le roi de gloire (2007)[1].

Les Hommes et la mort en Anjou aux XVII^e et XVIII^e siècles, essai de démographie et de psychologie historiques tel est le titre de la thèse de François Lebrun soutenue en 1970.

Avec la démographie historique, François Lebrun se situe dans la continuité des recherches de Pierre Goubert qui, dans sa thèse soutenue en 1960, Beauvais et le Beauvaisis, de 1600 à 1730, à partir de l'analyse sérielle des registres paroissiaux, baptêmes, mariages, décès, a reconstitué l’évolution démographique de l’époque moderne.

Contrairement à son hypothèse initiale, François Lebrun ne décèle aucun « décollage de la population », pourtant visible dans la majorité du royaume au XVIII^e siècle. La mort demeure au centre de la vie, à partir de grandes crises périodiques de mortalité. Le projet novateur de l'historien fut donc de rendre compte de la présence écrasante de la mort, d’en rechercher les origines à travers les faiblesses des structures sanitaires, les grandes épidémies ou famines et de s'interroger sur l'attitude des Angevins face à cette réalité. Sur ce dernier point, François Lebrun utilisa l'expression de « psychologie historique », volontairement empruntée à Robert Mandrou, dans Introduction à la France moderne, essai de psychologie historique (1961). On reconnaît également, dans ce travail, l'influence de Lucien Febvre[7].

• Philippe Joutard, « « Les Hommes et la mort en Anjou aux XVIIe et XVIIIe siècles » de François Lebrun », L'Histoire,‎ 1^er mars 2014 (lire en ligne).
• Philippe-Jean Catinchi, « François Lebrun, historien de la France moderne et du catholicisme », Le Monde,‎ 6 décembre 2013 (lire en ligne).
• Rédaction Ouest-France, « Décès de l'historien rennais François Lebrun », Ouest-France,‎ 4 décembre 2013 (lire en ligne).
• Rédaction Le Point, « Religions : l'histoire à l'étude », Le Point,‎ 17 janvier 2007 (lire en ligne).

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