Frères Arvales

Quelques auteurs antiques évoquent les frères arvales, mais aucun ne précise quelle divinité était honorée. Selon la tradition romaine rapportée par Masurius Sabinus[1] et par Pline l'Ancien[2], ce culte était le plus ancien des cultes romains, et remontait à Romulus, qui avait formé le premier collège de frères Arvales avec les douze fils de sa nourrice Acca Larentia, d'où leur nom de frères et leur nombre fixé à douze. Toujours selon la tradition, Romulus remplaça un des frères décédé pour maintenir leur nombre.

Varron rattache l'origine de leur désignation au mot arva qui signifie « champs », et précise qu'ils faisaient des sacrifices pour la fertilité des champs[3].

Portrait d'Antonin le Pieux en Frère Arvale. Louvre

Les Frères Arvales formaient un collège de douze flamines spécialisés dans la célébration du culte de Dea Dia, chaque année lors de la pleine lune du mois de mai. Pour cette célébration ils faisaient le tour des champs, arva, d'où le nom d'Ambarvales donné à la fête. Nommés à vie, ils avaient rang de pontifes majeurs, revêtaient la toge prétexte, et portaient sur la tête une couronne d'épis nouée de bandelettes blanches. Lors de ces festivités, qui duraient trois jours, ils pratiquaient des sacrifices et menaient des processions en chantant le Carmen Arvale.

Sous l'Empire, il était d'usage que l'empereur soit coopté dans le collège des Arvales, s'il ne l'était pas déjà antérieurement. Ainsi, les Acta Arvalium mentionnent, à la date d'août 118, la cooptation d'Hadrien.

C'est Octave qui restaure la sodalité en 28 av. J.-C., bien qu'on n'ait aucune trace du culte avant cette date. Cette restauration, au sortir des guerres civiles, n'est pas anodine : il cherche à reconstruire l'unité de Rome. En créant une fraternité (on parle bien de frater Arvales), Octave rejoue, par-dessus des liens d'amitiés, des liens familiaux ; son discours de réconciliation passe par le cadre familial.

Les acta arvalium sont des comptes-rendus gravés sur plaques de marbre des réunions que tenaient les frères arvales pour célébrer le culte. Le premier fragment a été trouvé en 1570 dans une vigne à sept kilomètres de Rome sur la rive droite du Tibre. D'autres ont été trouvés dans la vigne des frères Ceccarelli, fortuitement, puis au cours de fouilles archéologiques menées à partir de 1866 et qui se poursuivent encore. L'emplacement fut identifié comme l'antique bois sacré dédié à Dea Dia, lieu de célébration des frères arvales. En 1980, on dénombrait environ 240 fragments de comptes-rendus pour 55 années différentes, comprises entre 28 av. J.-C. et 240 ap. J.-C., voire 304 ap. J.-C.[4].

Plusieurs types de comptes-rendus ont été retrouvés, une forme assez détaillée s'établit sous Domitien, dont la forme pratiquée à partir de 87 est connue. D'autres modèles suivirent, de plus en plus détaillés[5].

• Henri Broise et John Scheid, « Deux nouveaux fragments des actes des frères arvales de l'année 38 ap. J.-C. », Mélanges de l'Ecole française de Rome. Antiquité T. 92, n^o 1,‎ 1980, p. 215-248 (lire en ligne)
• André Chastagnol, Observations sur le rituel le plus récent des frères Arvales, Scripta varia, III, collection Latomus 133, Bruxelles, 1973.
• André Piganiol, Observations sur le rituel le plus récent des frères Arvales, Comptes-rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 90^e année, N. 2, 1946. p. 241-251, consultable sur Persée
• John Scheid, Les frères arvales. Recrutement et origine sociale sous les empereurs julio-claudiens, Paris, 1975.
• John Scheid, Le collège des frères arvales. Études prosopographique du recrutement (69-304), Rome, 1990.
• John Scheid, Nouvelles données sur les avènements de Claude, de Septime Sévère et de Gordien III, « Bulletin de la Société Nationale des Antiquaires de France », 1988, 1990. pp. 361-371, lire en ligne.
• John Scheid, Romulus et ses frères. Le collège des frères arvales, modèle du culte public dans la Rome des empereurs, Rome, 1990 Compte rendu par Ph. Moreau, AESC, 1992.
• John Scheid, « Le dernier Arvale », dans Michel Christol, Ségolène Demougin, Yvette Duval, Claude Lepelley et Luce Pietri éd., Institutions, société et vie politique dans l'Empire romain au IV^e siècle ap. J.-C. Actes de la table ronde autour de l'œuvre d'André Chastagnol (Paris, 20-21 janvier 1989), Rome, 1992, pp. 219-223 lire en ligne
• John Scheid, Paola Tassini, Jörg Rüpke, Recherches archéologiques à la Magliana. Commentarii Fratrum Arvalium qui supersunt. Les copies épigraphiques des protocoles annuels de la confrérie arvale (21 av.–304 ap. J.-C.), Rome, 1998.
• John Scheid, Quand faire c’est croire : les rites sacrificiels des Romains, Paris, Flammarion, 2011 (1^re éd. 2005), 350 p. (ISBN 978-2-7007-0415-0).