Fourgon-frein

Dès le début des chemins de fer, des wagons étaient équipés de freins à vis pour assurer leur immobilisation en stationnement. Mais une fois le train en mouvement, la locomotive assurait seule le freinage du convoi. Cette capacité de freinage limitée a conduit à plafonner la vitesse des trains à seulement 40 km/h. De plus pour réduire le risque de rupture d’un attelage, et donc la perte de contrôle des wagons restants, la longueur des trains était limitée.

Dès les années 1840, on eut l’idée de placer un wagon-frein occupé par un agent à l’arrière des trains. On augmentait ainsi la capacité de freinage des locomotives et surtout, en cas de rupture d’attelage, le gardien pouvait mettre en sécurité la partie restante du train, en actionnant le frein. Inversement la vue du fourgon-frein depuis la locomotive garantissait l’intégrité du train. Pour cela, les fourgons-frein du Royaume-Uni étaient signalés par des feux latéraux blancs.

Il était d’usage de relâcher progressivement le frein du fourgon au démarrage du convoi pour éviter les à-coups liés à la mise en tension brutale des attelages qui à cette époque avaient du jeu.

En Amérique du Nord, les cabooses ont disparu dans le courant des années 1980 ; quelques-uns sont cependant encore utilisés pour certains types de manœuvres[1].

Le caboose[2] abrite l'équipe chargée de surveiller le convoi, et en particulier le conductor, en charge de déterminer les manœuvres et des ordres. Le caboose comporte également les facilités permettant à l'équipe de s'y restaurer, voire d'y dormir[1].

On distingue différents types de cambuses selon la forme de la vigie :

Cupola

Le type le plus répandu est celui des « cupola caboose », avec une vigie en forme de pavé droit au centre du toit (cf. galerie de photo).

Extended vision

La variante à « vision élargie » se caractérise par une vigie débordant sur les flancs de la cambuse, ce qui permet une vue rasante du côté du train (cf. 1^re photo).

Bay window

Ces cambuses ne présentent pas de partie surélevée en toiture, mais un oriel saillant sur chacun des flancs du fourgon (cf. galerie de photo).

Les quelques rares cambuses à deux essieux sont surnommées « bobber ».

Toutes les cambuses disposent de plateformes d'extrémité ouvertes.

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  Une cambuse cupola « bobber » à 2 essieux au Colorado Railroad Museum, Golden, Colorado.
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  Cambuse classe M-6 du Seaboard Coast Line Railroad exposée au Mulberry Phosphate Museum, Mulberry, Floride.
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  Une cambuse « bay window » (à oriels) au musée du chemin de fer de l'Illinois.
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  Un hôtel où les chambres sont des fourgons-freins, à Dunsmuir en Californie. Juin 2021.

Les fourgons-frein ont été utilisés sur les premiers trains de voyageurs. Certaines voitures de chemin de fer disposent d’un compartiment à bagages doté d’un compartiment frein. Il sert essentiellement à l’immobilisation d’une rame de voiture en stationnement.

Voiture Mark 1 des British Railways mixte avec espace passagers, bagages et frein.