Exploitation de l'uranium au Niger

En 1976, est créée la Compagnie générale des mines, avec un capital de 4,7 milliards de francs. Elle succède à la « direction de la production » du CEA (la « DP »)[1]. Elle englobe toutes les activités de production d'uranium du Commissariat à l'Énergie atomique, à savoir l'exploitation de l'uranium en France et en Afrique francophone, et notamment au Niger.

En 2007, Areva est accusé par le gouvernement nigérien de connivence avec la nouvelle rébellion Touareg du Mouvement des Nigériens pour la justice (MNJ) qui opère dans les régions septentrionales du Niger[2]. Le Niger et Areva avaient toutefois renouvelé jusqu'à fin 2007 les accords qui les lient. Le prix de l'uranium va augmenter et le Niger va pouvoir vendre directement pour son propre compte 300 tonnes sur le marché. La même année, la Compagnie nucléaire nationale chinoise (CNNC) s'associe à l'État nigérien pour exploiter l'uranium dans la région d'Azelik.

Areva a annoncé à la mi-janvier 2008 des investissements majeurs (plus d'un milliard d'euros) sur la mine à ciel ouvert d'Imouraren, et la conclusion d'un accord avec les autorités nigériennes. Il est ainsi prévu de créer des emplois directs sur ce site qui devrait devenir la plus grande mine d'uranium d'Afrique de l'Ouest[3].

Le 16 septembre 2010, cinq collaborateurs de Satom, filiale de Vinci, et un collaborateur d’Areva ainsi que son épouse sont enlevés à Arlit, dans le nord du Niger[4]. À la suite de cet enlèvement, les deux entreprises évacuent tous leurs expatriés du nord du Niger[5]. Des mesures de sécurité complémentaire sont alors définies avec les autorités nigériennes et françaises pour renforcer la protection des salariés des mines d’uranium au Niger[6]. Les otages sont tous libérés en octobre 2013[7].

En 2009, Areva, désormais Orano, crée la société Imouraren SA dans le but d'exploiter la mine d'uranium d'Imouraren, puis le projet est « gelé » en 2014.

Le 31 mars 2021, la mine souterraine d'Akouta cesse sa production, ayant épuisé ses ressources ; 600 salariés sont licenciés[8]. La décision de fermeture a été prise le 23 octobre 2021 par le conseil d'administration de la Cominak en raison de la chute des prix du minerai d'uranium sur les marchés : le kilo d'uranium est passé sur les marchés de 40 dollars en 2014 à 25 dollars en juillet 2019[9].

En mars 2022 France 5 révèle la pollution générée par Areva dans l’exploitation de l'uranium aussi bien au Niger qu'en France[11].

Liste des sites d'exploitation de l'uranium au Niger en février 2021 :

• Mines d'Arlit, Niger (exploitée par la Somaïr, une filiale d'Orano Cycle) ;
• Mines d'Akouta, Niger (exploitée par la Cominak, une filiale d'Orano Cycle) : arrêt programmé en mars 2021 ;
• Mine d'uranium d'Imouraren, Niger (exploitation projetée par Orano Cycle).