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Expédition Donner

L'expédition Donner (Donner Party en anglais) est le nom donné à un groupe de 87 pionniers américains en route pour la Californie, pendant la « Fièvre de l'Ouest » des années 1840.

Le monument de l'expédition Donner au parc d'État Donner Memorial.

Bloqués par la neige dans la Sierra Nevada au cours de l'hiver 1846-1847, 36 membres ont péri de famine et de maladie. Certains des survivants ont recouru au cannibalisme. En tout, seuls 47 membres des familles terminèrent leur traversée de l'Ouest[1] - [2].

Les chariots partent en . Encouragés à essayer une nouvelle route plus rapide à travers l'Utah et le Nevada, ils optent pour prendre le raccourci Hastings (en) proposé par Lansford Hastings (en), qui n'a jamais fait le voyage avec des chariots. Ce raccourci les oblige à traverser les Montagnes Wasatch de l'Utah et le désert du Grand Lac Salé[3], ce qui ralentit le convoi et mène à la perte de chariots, de chevaux et de bétail. Alors que leur arrivée dans la vallée de Sacramento est prévue pour avant septembre, ils sont bloqués dans la Sierra Nevada début novembre.

Histoire de l'expédition

Composition

Le noyau de l'expédition était composé des familles Donner et Reed, soit 87 personnes en tout [4] - [5], qui quittèrent Springfield, Illinois en avril 1846, pour la Californie. Ils arrivèrent à Independence, Missouri en mai où ils rejoignirent un plus grand train de chariots qu'ils accompagnèrent jusqu'à la Little Sandy River (en), dans ce qui devint le Wyoming. À ce point, le groupe se sépara : certains décidant de suivre une nouvelle route, appelée le « raccourci Hastings » d'après son défricheur Lansford Hastings (en), un nouveau train fut formé. George Donner (en) fut élu chef de l'expédition qui portera alors son nom.

Le raccourci Hastings

Le groupe continua sa route vers l'ouest, rencontrant énormément de difficultés lors de la traversée des Montagnes Wasatch et du désert du Grand Lac Salé. Quand ils retrouvèrent finalement la piste vers la Californie, ce « raccourci » leur avait fait perdre trois semaines, retard qui s'allongea encore lors du difficile parcours le long de la rivière Humboldt, dans le Nevada.

Bloqués dans la Sierra Nevada

Lorsqu'ils atteignirent la Sierra Nevada, une tempête de neige bloqua la passe. Démoralisés et presque sans réserve, la majorité des émigrants campèrent près d'un lac (désormais nommé Lac Donner), pendant que les familles Donner et quelques autres bivouaquèrent environ dix kilomètres plus loin, à Alder Creek.

Survie et recherche de secours

Les Ă©migrants abattirent leurs bĹ“ufs, mais il n'y avait pas assez de viande pour nourrir tant de monde pendant bien longtemps. Vers la mi-dĂ©cembre, quinze des Ă©migrants ainsi pris au piège formèrent une expĂ©dition de secours (appelĂ©e plus tard expĂ©dition Forlorn Hope, « sans espoir ») et partirent sur des raquettes avec l'intention de chercher de l'aide Ă  Fort Sutter, Ă  environ 160 kilomètres. Quand l'un d'eux renonça et dut ĂŞtre abandonnĂ© Ă  l'arrière, les autres continuèrent mais, bientĂ´t, ils se perdirent et se retrouvèrent sans vivres. Pris dans le blizzard sans pouvoir s'abriter, quatre autres membres de l'expĂ©dition moururent. Les survivants durent recourir au cannibalisme. Trois autres moururent encore et furent Ă©galement mangĂ©s avant que, finalement, presque nus et Ă  deux doigts de la mort, sept des quinze qui Ă©taient partis initialement fussent enfin sauvĂ©s : le , ils atteignirent des habitations sur le versant occidental des montagnes.

Secours

Les Californiens s'organisèrent pour sauver l'expédition Donner et mirent sur pied quatre expéditions de sauvetage. Quand la première arriva, les sauveteurs constatèrent que 14 des émigrants étaient morts et les autres extrêmement affaiblis. Il ne restait plus de viande et ils avaient survécu en mangeant du cuir bouilli, mais il n'y avait pas eu de cannibalisme. La première expédition de secours se remit en route le avec 21 réfugiés. Quand la seconde équipe de secours arriva, une semaine plus tard, on constata que certains des 31 émigrants qu'il avait fallu laisser dans les campements avaient commencé à manger les morts. La deuxième expédition prit 17 émigrants avec elle, et la troisième 4. La quatrième expédition ne trouva plus à son arrivée qu'un seul homme vivant. Le dernier membre de l'Expédition Donner arriva au Fort Sutter le .

DĂ©compte

Des 89 pionniers présents au départ (44 adultes, dont 29 hommes et 15 femmes, et 45 enfants), 41 moururent et 48 survécurent. Les deux-tiers des femmes survécurent, tandis que les deux-tiers des hommes moururent.

Allusions

  • Dans le jeu vidĂ©o Red Dead Redemption 2, dĂ©veloppĂ© par Rockstar Games, le joueur peut trouver un troupeau de bĂ©tail mort ainsi que des chariots abandonnĂ©s et des cadavres gelĂ©s Ă  proximitĂ© du Lake Isabella dans la rĂ©gion des Grizzlies au nord-ouest de la carte du jeu. Il s'agit lĂ  d'une allusion Ă  l'expĂ©dition Donner.
  • Dans la sĂ©rie The Big Bang Theory, le personnage de Sheldon Cooper Ă©voque l'expĂ©dition Donner et le cannibalisme qui y fut pratiquĂ© dans l'Ă©pisode 15 de la saison 5, "Le contrat d'amitiĂ©".
  • Dans la sĂ©rie Teen Wolf, le personnage de Theo Raeken Ă©voque, dans l'Ă©pisode 7 de la saison : "Mauvaises frĂ©quences", l'ExpĂ©dition Donner par le biais du cannibalisme qui y fut pratiquĂ© .

Bibliographie, Filmographie

  • Daniel Brecht et Christophe Bec ont adaptĂ© en deux albums l'histoire de cette expĂ©dition au format bande dessinĂ©e en langue française : Death Mountains / Tome 1 / Mary Graves - Éditions Casterman - 2013, Death Mountains / Tome 2 / La Cannibale - Éditions Casterman - 2013.
  • France Bequette, franco-amĂ©ricaine et petite-fille de Mary Ann Graves, une des femmes faisant partie du convoi, a Ă©crit un rĂ©cit en langue française : Ma Grand-mère Cannibale - Éditions Prisma - 2012.
  • Eliza Donner Houghton (en), survivante, a racontĂ© son Ă©popĂ©e: The Expedition of the Donner Party And Its Tragic Fate.
  • Rodman Philbrick (en) a Ă©crit une recrĂ©ation romancĂ©e: The Journal of Douglas Allen Deeds: The Donner Party Expedition.
  • De nombreux auteurs ont publiĂ© des enquĂŞtes, Ă©tudes, chronologies, dont George R. Stewart(en): Ordeal by Hunger), Ă©ditĂ© en français sous le titre Le convoi maudit (1967).
  • Ric Burns (en) fit un documentaire sur cet Ă©vènement : The Donner Party.
  • Le film Vorace est inspirĂ© de cette histoire.
  • L'album Truckee Lake de Christopher Hittinger (The Hoochie Coochie, 2016) relate cette histoire.
  • Le roman de Douglas Preston et Lincoln Child Tombes oubliĂ©es Ă©voque une enquĂŞte avec pour fond le trĂ©sor qu'aurait transportĂ© l'un des membres de l'expĂ©dition Donner.

Liens

Notes et références

  1. (en) Melinda Tims, Perspectives on the Making of America, Ellipses, , 320 p., page 58.
  2. Daniel Boorstin, Histoire des Américains : L'expérience démocratique, vol. III, Paris, Armand Colin, (ISBN 9782221067987), p.322
  3. Désert situé entre le Grand Lac salé et la frontière du Nevada.
  4. (en) Melinda Tims, Perspectives on the Making of America, ellipses, , 320 p., page 58.
  5. Perspectives on the Making of America par Melinda Tims, Ellipses, p. 58.
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